Le vaccin contre le cancer du pancréas est prometteur dans un petit essai

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En utilisant de l'ARNm adapté à la tumeur de chaque patient, le vaccin a peut-être évité le retour de l'une des formes de cancer les plus meurtrières chez la moitié de ceux qui l'ont reçu.

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Par Benjamin Muller

Il y a cinq ans, un petit groupe de scientifiques du cancer réunis dans un restaurant d'un hôpital religieux désaffecté de Mayence, en Allemagne, a élaboré un plan audacieux : ils testeraient leur nouveau vaccin contre le cancer contre l'une des formes les plus virulentes de la maladie, un cancer notoire pour revenir en force même chez les patients dont les tumeurs avaient été retirées.

Le vaccin pourrait ne pas arrêter ces rechutes, ont estimé certains scientifiques. Mais les patients étaient désespérés. Et la rapidité avec laquelle la maladie, le cancer du pancréas, revenait souvent pourrait jouer à l'avantage des scientifiques : pour le meilleur ou pour le pire, ils découvriraient bientôt si le vaccin avait aidé.

Mercredi, les scientifiques ont rapporté des résultats qui ont défié les probabilités longues. Le vaccin a provoqué une réponse immunitaire chez la moitié des patients traités, et ces personnes n'ont montré aucune rechute de leur cancer au cours de l'étude, une découverte que des experts extérieurs ont décrite comme extrêmement prometteuse.

L'étude, publiée dans Nature, a marqué un tournant dans le mouvement de plusieurs années visant à fabriquer des vaccins contre le cancer adaptés aux tumeurs de chaque patient.

Des chercheurs du Memorial Sloan Kettering Cancer Center de New York, dirigés par le Dr Vinod Balachandran, ont extrait les tumeurs des patients et en ont expédié des échantillons en Allemagne. Là, les scientifiques de BioNTech, la société qui a fabriqué un vaccin Covid très réussi avec Pfizer, ont analysé la constitution génétique de certaines protéines à la surface des cellules cancéreuses.

À l'aide de ces données génétiques, les scientifiques de BioNTech ont ensuite produit des vaccins personnalisés conçus pour apprendre au système immunitaire de chaque patient à attaquer les tumeurs. Comme les vaccins Covid de BioNTech, les vaccins contre le cancer reposaient sur l'ARN messager. Dans ce cas, les vaccins ont demandé aux cellules des patients de fabriquer certaines des mêmes protéines que celles trouvées sur leurs tumeurs excisées, provoquant potentiellement une réponse immunitaire qui serait utile contre les cellules cancéreuses réelles.

"Il s'agit du premier succès démontrable - et je l'appellerai un succès, malgré la nature préliminaire de l'étude - d'un vaccin à ARNm dans le cancer du pancréas", a déclaré le Dr Anirban Maitra, spécialiste de la maladie à l'Université du Texas MD Anderson Cancer Center, qui n'a pas participé à l'étude. "Selon cette norme, c'est une étape importante."

L'étude était petite : seuls 16 patients, tous blancs, ont reçu le vaccin, dans le cadre d'un schéma thérapeutique qui comprenait également une chimiothérapie et un médicament destiné à empêcher les tumeurs d'échapper aux réponses immunitaires des personnes. Et l'étude n'a pas pu entièrement exclure des facteurs autres que le vaccin ayant contribué à de meilleurs résultats chez certains patients.

"Il est relativement tôt", a déclaré le Dr Patrick Ott du Dana-Farber Cancer Institute.

Au-delà de cela, "le coût est un obstacle majeur à l'utilisation plus large de ces types de vaccins", a déclaré le Dr Neeha Zaidi, spécialiste du cancer du pancréas à la Johns Hopkins University School of Medicine. Cela pourrait potentiellement créer des disparités d'accès.

Mais le simple fait que les scientifiques puissent créer, vérifier la qualité et livrer des vaccins anticancéreux personnalisés si rapidement – ​​les patients ont commencé à recevoir les vaccins par voie intraveineuse environ neuf semaines après avoir retiré leurs tumeurs – était un signe prometteur, ont déclaré les experts.

Depuis le début de l'étude, en décembre 2019, BioNTech a raccourci le processus à moins de six semaines, a déclaré le Dr Ugur Sahin, co-fondateur de la société, qui a travaillé sur l'étude. À terme, l'entreprise compte être en mesure de fabriquer des vaccins contre le cancer en quatre semaines.

Et depuis qu'il a commencé à tester les vaccins il y a une dizaine d'années, BioNTech a réduit le coût d'environ 350 000 dollars par dose à moins de 100 000 dollars en automatisant certaines parties de la production, a déclaré le Dr Sahin.

Un vaccin personnalisé contre le cancer à ARNm développé par Moderna et Merck a réduit le risque de rechute chez les patients ayant subi une intervention chirurgicale pour un mélanome, un type de cancer de la peau, ont annoncé les sociétés le mois dernier. Mais la dernière étude a placé la barre plus haut en ciblant le cancer du pancréas, qui aurait moins de modifications génétiques qui le rendraient mûr pour les traitements vaccinaux.

Chez les patients qui ne semblaient pas répondre au vaccin, le cancer avait tendance à réapparaître environ 13 mois après la chirurgie. Les patients qui ont répondu, cependant, n'ont montré aucun signe de rechute au cours des 18 mois environ pendant lesquels ils ont été suivis.

Curieusement, un patient a montré des signes d'une réponse immunitaire activée par le vaccin dans le foie après qu'une croissance inhabituelle s'y soit développée. La croissance a ensuite disparu dans les tests d'imagerie.

"C'est anecdotique, mais ce sont de belles données confirmant que le vaccin peut pénétrer dans ces autres régions tumorales", a déclaré le Dr Nina Bhardwaj, qui étudie les vaccins contre le cancer à la Icahn School of Medicine du mont Sinaï.

Les scientifiques ont lutté pendant des décennies pour créer des vaccins contre le cancer, en partie parce qu'ils ont formé le système immunitaire sur les protéines présentes sur les tumeurs et les cellules normales.

Cependant, adapter les vaccins aux protéines mutées trouvées uniquement sur les cellules cancéreuses a potentiellement contribué à provoquer des réponses immunitaires plus fortes et ouvert de nouvelles voies pour traiter tout patient atteint de cancer, a déclaré Ira Mellman, vice-président de l'immunologie du cancer chez Genentech, qui a développé le vaccin contre le cancer du pancréas avec BioNTech.

"Le simple fait d'établir la preuve de concept que les vaccins contre le cancer peuvent réellement faire quelque chose après, je ne sais pas, trente ans d'échec n'est probablement pas une mauvaise chose", a déclaré le Dr Mellman. "Nous allons commencer par ça."

Benjamin Mueller est journaliste spécialiste de la santé et des sciences. Auparavant, il a couvert la pandémie de coronavirus en tant que correspondant à Londres et la police à New York. @benjmueller

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