Cet artefact en bois est-il un ancien phallus romain ?

Il y a trente ans, les chercheurs pensaient que l'objet vieux de 2 000 ans était un outil de reprise

Sarah Kuta

Correspondant quotidien

En 1992, des archéologues ont découvert un objet de forme oblongue dans le nord de l'Angleterre. Trouvé à côté de chaussures et d'accessoires vestimentaires, l'objet en bois - qui avait une base large et une pointe étroite - était à l'époque considéré comme un outil à repriser.

Aujourd'hui, 30 ans plus tard, les chercheurs ont proposé une nouvelle interprétation : l'artefact de 6,3 pouces de long est en fait un "grand phallus désincarné", selon un nouvel article publié dans la revue Antiquity. Sculpté dans du bois de frêne, le phallus a été déterré sur le site du fort romain de Vindolanda, près du mur d'Hadrien. Il est maintenant exposé au musée Vindolanda dans le Northumberland, en Angleterre.

Bien que les fouilles passées aient mis au jour des phallus de l'époque romaine en métal et en pierre, l'artefact récemment découvert est le premier spécimen grandeur nature connu de l'époque en bois.

Après avoir examiné l'objet vieux de près de 2 000 ans sous ce nouveau jour, les chercheurs ont proposé plusieurs théories sur son utilisation historique.

"Souvent en archéologie, lorsque nous trouvons un objet, nous pouvons dire à quoi il a servi ou déduire à quoi il a servi", explique Rob Collins, co-auteur de l'étude, archéologue à l'Université de Newcastle, à Mark Brown du Guardian. "Ce n'était pas le cas pour cet objet. Nous avons dû élargir nos filets en pensant, à quoi servirait une sculpture en bois de six pouces et demi d'un phallus ? Nous avons eu des discussions très intéressantes."

Les chercheurs ont trois théories. La première est que l'objet était utilisé à des fins sexuelles, à l'instar des phallus qui apparaissent dans l'art et la littérature romains. Dans ce cas, cependant, l'objet ne peut pas avoir été utilisé exclusivement pour le plaisir. Une personne de pouvoir, comme un esclavagiste, aurait pu l'utiliser à des fins violentes ou malveillantes, selon les chercheurs. "Il serait facile de présenter un objet aussi stupide et frivole et juste une gratification sexuelle, mais cela pourrait être un outil pour perpétuer le déséquilibre de pouvoir et l'assujettissement", a déclaré Collins à Amarachi Orie de CNN.

Le fait que les archéologues aient trouvé des chaussures et des accessoires vestimentaires près du phallus rend la théorie du gode encore plus plausible, écrit Jane Draycott, classique à l'Université de Glasgow, pour The Conversation.

"Les anciens artisans tels que les cordonniers pouvaient se lancer dans toutes sortes de choses", écrit-elle, "et bien que de nombreuses chaussures pour hommes, femmes et enfants aient été découvertes à Vindolanda, il y aurait eu beaucoup de temps pendant les longues nuits sombres du nord pour que les cordonniers se livrent à des activités secondaires".

Une autre possibilité est que les Romains utilisaient l'objet pour broyer ou mélanger des aliments, des médicaments ou des cosmétiques. Ils ont peut-être cru que la forme phallique du pilon contribuait à conférer aux ingrédients des propriétés magiques.

Enfin, la troisième théorie est que le phallus était autrefois attaché à une statue près de l'entrée d'un bâtiment important. Les personnes passant devant un quartier général ou la maison d'un commandant, par exemple, peuvent avoir frotté ou touché l'objet pour leur porter chance. Cependant, les chercheurs ne sont pas entièrement convaincus par cette idée, car le phallus ne montre aucun signe indiquant qu'il a été laissé à l'extérieur ou exposé aux éléments pendant une période prolongée.

Quelle que soit la manière dont l'artefact a été utilisé, son réexamen montre l'intérêt de revisiter périodiquement les découvertes passées. Les archéologues pourront peut-être en apprendre davantage sur l'objet de l'époque romaine en donnant également un second regard à d'autres artefacts historiques.

"Le phallus en bois est peut-être actuellement unique dans sa survie à cette époque, mais il est peu probable qu'il ait été le seul de son genre utilisé sur le site, le long de la frontière ou même en Grande-Bretagne romaine", déclare Barbara Birley, conservatrice au Vindolanda Trust, dans un communiqué.

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Sarah Kuta | EN SAVOIR PLUS

Sarah Kuta est un écrivain et éditeur basé à Longmont, Colorado. Elle couvre l'histoire, la science, les voyages, la nourriture et les boissons, la durabilité, l'économie et d'autres sujets.