Le stade de baseball de A n'effacera pas l'héritage de Tropicana à Las Vegas

Autrefois parmi les propriétés les plus haut de gamme du Strip, un coffre au trésor doré de showgirls et de célébrités, un lieu de destination dans une ville de destination, le Trop courtise une clientèle différente ces jours-ci.

La verrière en miroir d'un million de dollars reste telle qu'elle a toujours été; on ne peut pas en dire autant de l'environnement reflété dans ses profondeurs argentées.

Admirez le plafond en vitrail en forme de dôme qui illumine le sol du casino Tropicana avec une élégance inspirée de l'Art nouveau, et vous verrez un hôtel différent qui vous regarde que lorsque ledit plafond a été construit en 1979 avec un prix à sept chiffres.

Finie la salle d'exposition d'origine, où les danseurs des Folies Bergère ont donné des coups de pied aux lustres pendant des décennies, Muhammad Ali a organisé des séances d'entraînement publiques pour son combat contre Ron Lyle en 1975 et des tigres vivants parcouraient autrefois la scène. À sa place, une paire d'escaliers mécaniques incurvés et une abondance d'espaces ouverts informaient d'un sentiment palpable de vide un vendredi après-midi récent.

C'est l'heure de l'enregistrement au Trop, les nouveaux arrivants serrant des canettes de bière et des chambres à air gonflables alors qu'ils se dirigent vers leurs chambres, préférant les shorts cargo et le denim aux ratés de créateurs autrefois de rigueur ici.

Un peu de froid au bar Chill'M, où un slushy à 52 $ et 100 oz. les cocktails pourraient geler tous les cerveaux de la maison.

Un homme portant une casquette de camouflage et un t-shirt sur lequel on peut lire "Permanently Fated" joue à une machine à sous au milieu d'un paysage aux couleurs intenses de tapis à fleurs orange et de fleurs en plastique dans des jardinières rouges festonnées de bambou.

À l'extérieur, un canard solitaire nage dans une fontaine alimentée par une cascade près des piscines, dont toutes sauf une sont vacantes.

Ce sont peut-être quelques-uns des derniers jours du Tropicana.

Les Oakland A ont conclu un accord contraignant avec les propriétaires de la propriété pour construire un stade de baseball de 1,5 milliard de dollars et de 30 000 places sur le site. Pour que le projet aille de l'avant, la législature du Nevada doit adopter un projet de loi prévoyant jusqu'à 380 millions de dollars de financement public. Si cela se produit, le Trop pourrait bientôt suivre le chemin du Stardust, des Dunes, du Desert Inn et d'autres casinos légendaires de Vegas implosés dans les livres d'histoire.

Si le Tropicana devait se réincarner dans un stade de baseball, il laisserait derrière lui un riche héritage en tant que l'un des casinos qui a contribué à inaugurer une nouvelle ère glamour pour la ville il y a un peu plus de six décennies, aidant Vegas à passer du kitsch au cosmopolite - au moins dans certains quartiers - d'un peu ringard à assez cool pour obtenir les cris de James Bond.

"C'était une propriété très haut de gamme que beaucoup de grandes stars fréquentaient", se souvient Lorenzo Doumani, promoteur immobilier local et PDG de Majestic Resorts, dont le père Edward Doumani et l'oncle Fred Doumani ont été un temps propriétaires du Trop dans les années 70. "C'était l'une des principales destinations du Strip. C'était vraiment emblématique."

"Ils l'appelaient" Le Tiffany du Strip "", ajoute David G. Schwartz, médiateur et professeur d'histoire affilié à l'Université du Nevada à Las Vegas. "A l'époque, c'est quelque chose qui définissait vraiment Las Vegas."

Ou, comme 007 lui-même l'a dit un jour dans "Diamonds are Forever": "J'ai entendu dire que l'hôtel Tropicana est assez confortable."

Le "Mighty T" fait ses débuts

"T-Day" est arrivé le 3 avril 1957.

L'occasion a été consacrée comme telle par le Review-Journal dans un article sur l'ouverture du Tropicana il y a 66 ans.

"Contrairement à de nombreux autres hôtels, le Tropicana présente un véritable hôtel de villégiature, plutôt qu'un casino et une discothèque avec des chambres annexes, et attire un nouveau type de clientèle à Las Vegas", a écrit le RJ, surnommant la propriété le "Mighty T." "L'hôtel exquis allie luxe luxuriant, très bon goût, chaleur, intimité et" - voici le coup de fouet ! — "efficacité fonctionnelle".

Au moment de sa construction, le Tropicana était le casino le plus cher jamais construit à Vegas, coûtant 15 millions de dollars, dépassant les 10 millions de dollars nécessaires pour achever la Riviera deux ans plus tôt.

Les stars ont afflué au Trop avant même son ouverture au public, l'actrice Debbie Reynolds y célébrant son 25e anniversaire aux côtés de Tony Bennett, Sammy Davis Jr. et son mari chanteur-acteur Eddie Fisher, un des premiers interprètes de l'hôtel, le 1er avril de cette année.

L'endroit était inondé de fioritures chics, de la sculpture en marbre italien dans le hall principal à la fontaine en forme de tulipe de 60 pieds à l'avant de la chic Gourmet Room, peut-être le premier exemple de gastronomie sur le Strip, supervisé par le restaurateur LA Alexander Perino, préfigurant le boom des chefs célèbres des décennies plus tard.

"Le Tropicana a été le premier à disposer d'une chambre gastronomique", note Fred Doumani. "Avant ça, tu avais juste un bon café et un buffet. C'était un hôtel très chic."

Le Tropicana a été conçu par l'hôtelier Ben Jaffe, copropriétaire du Fontainebleau à Miami Beach, qui a acheté le terrain en 1955, puis a initialement loué la propriété à l'associé commercial Phil Kastel, qui dirigeait le casino Beverly Club à la Nouvelle-Orléans et supervisait la construction du Trop.

La grande idée de Jaffe était de créer le meilleur hôtel-casino de Vegas.

De toute évidence, il a réussi.

"C'est le Taj Mahal de la scène américaine", s'est exclamé le chroniqueur de RJ Les Devor en découvrant le "palais des plaisirs" en septembre 1956.

Et pourtant, un mois après son ouverture au printemps suivant, un prétendu meurtre a jeté un nouvel éclairage sur les liens sombres du Tropicana.

Le monde souterrain découvert à Vegas

La balle de calibre .38 était destinée au cerveau de Frank Costello.

Il a raté - à peine, entraînant une blessure au cuir chevelu.

Le 2 mai 1957, le gangster notoire et membre de la famille criminelle Luciano a survécu à une tentative d'assassinat bâclée ordonnée par le gangster rival Vito Genovese devant son appartement de New York.

Costello a qualifié l'attaque de "punk essayant de se faire une réputation" dans la pègre, comme le rapportait le RJ à l'époque.

Mais dans les poches du manteau de Costello, la police a trouvé une note détaillant 651 284 $ de gains bruts de casino au Tropicana au cours de ses 24 premiers jours d'exploitation.

Phil Kastel - un associé de longue date de Costello - avait déjà été retiré de la licence Tropicana lors de l'audience finale devant la commission de contrôle des jeux et retiré volontairement par les exploitants du casino un mois plus tôt en raison de ses liens avec le patron du crime.

Mais la preuve tangible de la main de Costello dans le Tropicana était un développement explosif, une bombe qui a explosé à l'échelle nationale, faisant les gros titres à travers le pays.

À l'époque, l'implication de la foule à Vegas était forte - mais toujours un secret de polichinelle.

"Les années 1950 ont été une période à Las Vegas d'une croissance assez spectaculaire de l'implication de la foule ici", explique Geoff Schumacher, vice-président des expositions et des spectacles au Mob Museum. "La mafia a lancé la décennie avec l'hôtel Desert Inn. Elle s'est impliquée de diverses manières avec l'hôtel Sands, le Riviera, les Dunes.

"Les années 50 étaient une époque où il y avait beaucoup d'intérêt caché pour les casinos - à la fois sur le Strip et au centre-ville", poursuit-il. "Et le Tropicana suivait en quelque sorte l'exemple du reste des prédécesseurs."

Cet intérêt caché, cependant, est devenu très public avec l'incident de Costello.

"C'était une situation où cette révélation a en quelque sorte validé, ou donné de la substance, aux rumeurs qui circulaient à l'échelle nationale et locale sur l'implication de la foule à Las Vegas", a déclaré Schumacher. "C'est une chose rare quand vous avez des preuves concrètes réelles.

"Je pense que cela a eu un impact assez important sur ce qui a suivi", poursuit-il. "Et ce qui a suivi a été une évolution vers un nouvel appareil de réglementation des jeux d'argent au Nevada. Vous avez vu le développement de la Nevada Gaming Commission et du Nevada Gaming Control Board - pas nécessairement directement à la suite de cette révélation, mais en conjonction avec cela. Cela a certainement joué un rôle."

L'emprise de la mafia sur Vegas était toujours serrée, mais l'examen minutieux qui s'ensuivrait de la part des autorités étatiques et fédérales commencerait progressivement à la desserrer.

"La foule se débrouillait très bien à Las Vegas à cette époque", note Schumacher. "Mais il y avait des fissures dans le secret de ce qu'ils faisaient qui commençaient à se montrer. Les gens commençaient à froncer les sourcils."

Lions, tigres et showgirls, oh mon Dieu

C'était la voiture sur scène, une vraie Rolls Royce grouillant de showgirls, tout ce savoir-faire exquis de l'acier et de la chair, qui l'avait vraiment époustouflé.

Nous sommes en 1976 et Grant Philipo, futur créateur et conservateur du Las Vegas Showgirl Museum, visite Las Vegas pour la première fois et assiste à tous les spectacles.

Parmi eux : Folies Bergère, la revue topless née à Paris qui a fait ses débuts au Tropicana en 1959.

"C'était juste un spectacle incroyable", se souvient-il. "Je viens de l'Iowa et j'avais vu des films incroyables, mais je n'avais jamais vu toutes ces choses incroyables se produire sur une scène.

"De tous les spectacles que j'ai vus - nous avons vu tous les salons, tous les spectacles principaux - le spectacle le plus classe de Las Vegas en 1976 était au Tropicana."

Folies Bergère n'était pas la première production basée sur des showgirls à Vegas - Lido de Paris a ouvert ses portes au Stardust l'année précédant sa première - mais avec ses décors somptueux et fous, ses célèbres danseuses de cancan en jupe et ses valeurs de production à taille de lion (parfois avec de vrais lions), il a été essentiel pour faire de la culture showgirl un synonyme de cette ville.

À ce jour, Folies Bergère est le spectacle le plus ancien de la ville, couvrant près de 50 ans et plus de 29 000 représentations avant de fermer en mars 2009.

Au-delà des showgirls, Folies a présenté une variété d'autres interprètes, des danseurs aux acrobates en passant par les lutteurs de tigres et les illusionnistes : c'est là que Siegfried & Roy ont fait leurs débuts à Vegas en 1967 et le magicien Lance Burton a fait de même 15 ans plus tard, son contrat a été renouvelé pour un record neuf années consécutives.

"C'était un spectacle très impressionnant, un grand spectacle avec beaucoup de valeur de production", se souvient Burton de Foiles, qui l'a amené en ville après que les producteurs de spectacles l'aient vu jouer sur "The Tonight Show" en 1981. "Il y avait peut-être 70 ou 80 personnes sur scène.

Showgirls de "Folies Bergère" se préparant pour un spectacle dans leur loge à l'hôtel et casino Tropicana en novembre 1997. (Review-Journal File Photo)

"Le Tropicana était une grande partie de la scène du divertissement", poursuit-il. "Les Folies Bergère étaient le premier spectacle de revue française à Las Vegas - et peut-être dans le monde."

L'une des choses qui distinguaient Folies était ses costumes de showgirl magnifiques, authentiques, plus strass que toi, dont beaucoup étaient à l'origine importés de France.

À l'époque, lorsqu'un spectacle venait d'un autre pays aux États-Unis, ses producteurs devaient soit payer une taxe à l'importation sur tous les articles présentés dans la production, ce qui était extrêmement coûteux, soit tout renvoyer chez eux à la fin du spectacle, ce qui était également très coûteux.

Une troisième option localement ?

«Selon la loi, (les spectacles) étaient censés emballer tous les costumes, les décors, les bijoux – tout cela – les transporter dans le désert avec des agents du fisc et tout brûler», explique Philipo. "C'est ce qu'ils étaient censés faire - et dans de nombreux cas, c'est exactement ce qui a fini par se produire, aussi triste que cela puisse paraître.

Folies était un peu sournois, cependant, au début.

"Ils allaient acheter des costumes de merde bon marché, par exemple dans des magasins de jouets ou partout où ils pouvaient en trouver", explique Philipo. "Ils les mettaient dans des cartons, et les agents du fisc ne savaient pas ce que c'était. Et donc ils empilaient tout ça dans le désert et brûlaient toute cette merde, mais ils gardaient toutes les bonnes choses qui étaient fabriquées à Paris.

"Tu sais Vegas," rit-il, "ça a toujours été un peu tordu."

En parlant de quoi…

Nouvelle ère, vieux liens

Among Folies Bergère's most ardent supporters?

La mafia de Kansas City.

Au milieu des années 70, ils ont installé l'associé mafieux Joe Agosto en tant que producteur exécutif de l'émission.

"Maintenant, Joe Agosto ne savait rien de la danse, du chant ou de la performance", dit Schumacher. "C'était un travail de façade pour lui : il a supervisé l'écrémage de l'argent du Tropicana pour la famille criminelle de Kansas City."

En 1979, Agosto a été surpris par un FBI sur une écoute électronique discutant de ses relations avec le Trop.

"Il est devenu un témoin du gouvernement après cela", a déclaré Schumacher. "Il a fondamentalement soufflé le haut de ce qui se passait là-bas."

Agosto plaiderait coupable à un complot d'écrémage de 280 000 $ avant de mourir d'une crise cardiaque en détention fédérale en 1983. Des membres de la mafia seraient également arrêtés pour leur implication avec le Stardust à cette époque.

Le soleil se couchait le jour de la foule à Vegas.

"Je pense qu'à l'époque, à la fin des années 70, quand vous avez eu le buste du Tropicana, et les actes d'accusation qui ont suivi, puis le buste du Stardust, et les actes d'accusation qui ont suivi là-bas, il était écrit sur le mur que la foule n'était plus la bienvenue à Las Vegas", dit Schumacher, "et qu'ils n'allaient pas avoir beaucoup de chance d'avoir une quelconque influence durable sur le Strip. Le monde changeait sur eux - et Las Vegas changeait."

Le Tropicana a subi de nombreux changements à cette époque.

Edward et Fred Doumani ont acheté le bail du Trop en 1974, devenant demi-propriétaires trois ans plus tard lorsque la construction de la première tour du casino a commencé.

Au cours des décennies suivantes, la propriété a changé de propriétaire à de nombreuses reprises, notamment en septembre dernier lorsque Bally's a officiellement conclu son achat du Trop.

Bien que tant de développements aient eu lieu autour du Tropicana depuis qu'il a ouvert ses portes entouré de beaucoup de rien, il fut un temps à la fin des années 50 - à l'époque où la Route 91 doublait encore en Las Vegas Boulevard - où le casino marquait le début de l'extrémité sud du Strip.

"C'était le premier hôtel lorsque vous êtes entré, lorsque vous avez emprunté cette autoroute à deux voies", se souvient Doumani.

En tant que tel, il a servi d'introduction luxueuse et appropriée à une ère alors nouvelle à Vegas, une ère d'opulence et de sophistication accrues, de divertissements en direct de niveau supérieur, d'hôtels à deux étages laissant la place à des casinos de grande hauteur, une ère que le Trop a joué un rôle direct dans la catalyse, une ère qui perdure.

À l'époque, le Tropicana représentait un changement radical.

Soixante-cinq ans plus tard, c'est toujours le cas – même si cela signifie finalement succomber à ce qu'il incarnait autrefois.

"Le Tropicana était le plus bel hôtel - pas parce que je le possédais - mais c'était vraiment magnifique", dit Doumani, ses mots mettant l'accent sur un passé qui sera bientôt la norme pour faire référence à la propriété en question… "C'était vraiment un grand symbole de Las Vegas."

Contactez Jason Bracelin à [email protected] ou 702-383-0476. Suivez @jbracelin76 sur Instagram