Amalia Mesa

Artiste, universitaire et militante, Amalia Mesa-Bains est une conteuse magnétique dans de nombreux sens du terme. Pendant six décennies, elle a plaidé – ou agité, comme elle l'a souvent dit – pour un véritable changement dans le monde de l'art, dans le but de bouleverser les systèmes qui ont longtemps marginalisé les artistes de couleur, les femmes artistes et les artistes queer. Tout comme elle transmet les récits de ses propres efforts pour y parvenir aux jeunes générations, son art transmet également les récits de ceux qui refusent d'être oubliés, effacés, dissipés ou réduits au silence.

Les générations d'artistes, d'érudits, de conservateurs et d'écrivains qui ont suivi sont à jamais redevables aux femmes de couleur comme Mesa-Bains, dont la rétrospective exceptionnelle, "Archaeology of Memory", présentée jusqu'au 13 août au Berkeley Art Museum and Pacific Film Archive (BAMPFA), est le fruit de tous ses travaux, aussi tardifs soient-ils. C'est à ne pas manquer.

Il s'agit de la première rétrospective de musée de l'artiste de 79 ans, et l'une des une douzaine d'expositions personnelles qu'elle a jamais eues. C'est l'occasion rare de voir ensemble des œuvres bien connues, comme l'étonnant Transparent Migrations (2001), qui réfléchit sur les périlleux voyages des migrations que beaucoup de membres de la communauté Latinx ne connaissent que trop bien. Une armoire faite de miroirs se trouve dans un champ de verre brisé à cheval sur deux sculptures de plantes d'agave. À l'intérieur, la mantille de mariage de l'artiste est suspendue au-dessus d'un ensemble d'objets soigneusement placés.

Cette œuvre trouve son analogue dans une pièce moins connue de Mesa-Bains, reine des eaux, mère du pays des morts : Homenaje a Tonantzin/Guadalupe (1992), composée d'un autel en miroir à trois niveaux dédié à la Virgen de Guadalupe flanqué de six horloges ornées de bijoux avec une image de la Virgen sur leurs visages. Au-dessus pend une cascade de tissu bleu ciel; apposés au mur se trouvent des dizaines de bijoux en cristal; et sur le sol se trouve une mare de pot-pourri.

Les pratiques artistiques et savantes de Mesa-Bains sont centrées sur le maintien d'un espace pour ceux que le courant dominant préférerait ignorer. Cela remonte à la fin des années 70, quand, en tant que doctorant. candidate en psychologie clinique, elle a interviewé dix artistes chicana de sa génération sur leurs expériences vécues, ce qui les a conduits à la création artistique et comment leur culture a influencé la formation de leur identité. Au cours des décennies suivantes, Mesa-Bains poursuivra ce travail, organisant des expositions et écrivant des essais sur les artistes Chicanx et Latinx, écrivant souvent certaines des premières bourses d'études sur ces artistes.

Son essai de 1995 "Domesticana: La sensibilité de Chicana Rasquachismo" a examiné l'esthétique de l'art chicano du point de vue des femmes. Il a innové, honorant les générations de femmes mexicaines et mexicaines américaines qui avaient fait de l'art chez elles, même lorsque cela n'était pas considéré comme de l'art proprement dit. Lu aujourd'hui, l'essai préfigure une remarque que Mesa-Bains, qui a remporté la bourse MacArthur "genius" en 1992, fait dans le catalogue BAMPFA : "La construction de l'espace est en cours en tant que pratique sociale, spirituelle, politique et économique".

Cela s'incarne dans ses autels basés sur des installations, qui sont parfois composés de centaines d'objets. Mesa-Bains a commencé à engager des autels vers 1973, lorsqu'elle a créé pour la première fois des ofrendas pour les célébrations du Día de los Muertos à la Galeria de la Raza de San Francisco. Ses prises de vue sans cesse innovantes sur le format sont fascinantes à vivre en personne.

Plusieurs de ces premières installations d'autel n'existent plus, car Mesa-Bains les a toujours envisagées comme des œuvres éphémères. Mais le diagnostic d'une maladie cardio-pulmonaire majeure en 1991 - son moment "venue à Guadalupe" - l'a amenée à reconsidérer cette approche. Son emblématique An Ofrenda for Dolores del Rio (1983/1991), qui clôt le spectacle, a été présentée en sept itérations différentes depuis ses débuts en 1983 au Mexican Museum de San Francisco pour Día de los Muertos. Une version n'est jamais revenue d'une exposition itinérante en Europe, tandis que la version actuelle, maintenant détenue par le Smithsonian American Art Museum, a été recréée pour l'exposition itinérante phare de 1990 "Chicano Art: Resistance and Affirmation (CARA)".

Avec cette évolution, cet espace qu'elle occupait depuis deux décennies est devenu durable, un témoignage de son talent artistique et par extension de la communauté, la cultura. En rendant l'éphémère permanent, Mesa-Bains a audacieusement cimenté ce qu'elle disait depuis longtemps : il y a de la valeur et de la valeur dans cette communauté - elle a toujours été là.

L'exposition BAMPFA, organisée par María Esther Fernández et Laura E. Pérez, s'ouvre sur les premières œuvres intentionnellement permanentes de Mesa-Bain, les trois premiers chapitres de sa série "Venus Envy", un jeu de mots sur la théorie freudienne selon laquelle les femmes souffrent de "l'envie du pénis". La série représente un changement significatif par rapport à la véritable forme d'autel dans des installations qui reflètent la place des femmes dans la société - comment elles ont été historiquement subjuguées et la manière dont elles ont résisté à cette oppression.

Conceptualisées dans les années 1990, dont le quatrième et dernier chapitre a été créé en 2008, ces œuvres n'ont jamais été montrées ensemble jusqu'à présent. Vous pourriez blâmer cela sur le fait que les musées américains refusent généralement de présenter des œuvres d'art sur l'expérience Chicanx, mais l'approche de Mesa-Bains est également une raison. Elle n'aurait jamais pensé qu'une rétrospective serait possible car certaines de ses œuvres réutilisent les mêmes objets (environ 60 au total), un geste qui renvoie aux racines du soin apporté à l'entretien d'un autel domestique ou à la création d'une ofrenda pour Día de los Muertos.

Au lieu de répliquer des objets pour chacune de ces œuvres, BAMPFA a fait le choix intrigant de les répartir sur l'ensemble de l'exposition. C'est une façon d'insuffler une vie nouvelle et renouvelée aux œuvres, qui peuvent être considérées comme le propre Gesamtkunstwerk de Mesa-Bain.

De même, compte tenu des préoccupations spatiales, plusieurs œuvres ont été ajustées pour leur présentation ici. Ces installations ont maintenant de la place pour respirer dans les galeries spacieuses de BAMPFA, en partie à cause de la façon dont Mesa-Bains délimite l'espace. Au lieu de choisir d'utiliser des chandeliers ou des lignes scotchées, elle utilise des pétales de rose, de la lavande et d'autres débris floraux dans ses installations pour suggérer à quel point les visiteurs peuvent s'approcher des œuvres. Elle réoriente la façon dont les visiteurs sont autorisés à interagir avec l'art exposé dans un musée, et le fait de manière à la fois séduisante et agréable.

En parcourant la première moitié de l'exposition, vous rencontrez divers moments de "Venus Envy", qui servent de voyage à travers la vie de Mesa-Bains. Le premier de ces Venus Envy Chapter I: First Holy Communion, Moments Before the End (1993/2022) réfléchit sur l'impact de la première communion de l'artiste. Récemment acquis par le San Francisco Museum of Modern Art, le point central de l'œuvre est une coiffeuse blanche, son miroir superposé spectralement avec une image de la divinité aztèque Coatlicue. Derrière la vanité se trouvent des bandes de satin blanc drapé et devant se dresse une chaise inclinée sur laquelle repose un bouquet de fleurs blanches. Des photographies de famille, des figurines, des perles, une bouteille miniature de tequila Patron et bien plus encore ornent la vanité. A proximité se trouvent trois vitrines, l'une tenant sa robe de communion, une autre une statue d'une Vierge Marie sans visage et la troisième, des dizaines de photographies et d'autres accessoires religieux, dont une bougie Virgen.

Au fur et à mesure que la série "Venus Envy" progressait, Mesa-Bains a élargi son champ d'action, se plongeant dans de vastes conversations sur les expériences des femmes à travers les siècles. Le deuxième chapitre est sous-titré Le harem et autres enceintes, et il comprend la toujours puissante Bibliothèque de Sor Juana Inés de la Cruz, qui imagine la bibliothèque et le bureau de la religieuse proto-féministe dont le traité de 1691 Respuesta a Sor Filotea de la Cruz (Réponse à Sœur Filotea de la Croix) plaidant pour le droit des femmes à l'éducation a finalement conduit à son silence par l'Église catholique. Cette œuvre est riche en imaginaire protéiforme avec une multitude d'objets - globes, épices, chapelet, Bible, sablier, crâne, bougies, coquillages et The Autopsy Chair, un fauteuil gris que l'artiste a découpé, peint en rouge, puis suturé ; Mesa-Bains a mis à jour le travail avec des statistiques allant des décès de Covid pour la population Latinx en 2022 à la population carcérale des hommes latinos par rapport à la population blanche.

Plus loin se trouvent les autres sections du chapitre: une armoire entièrement verte intitulée The Virgin's Garden et une version de The Harem, consistant en une impression à grande échelle d'une image d'archive de l'installation originale de l'œuvre au Williams College, sur laquelle elle a installé des miroirs avec des écharpes colorées drapées dessus. Vient ensuite Venus Envy Chapter IV: The Road to Paris and Its Aftermath, The Curandera's Botanica (2008/2023), composé d'une grande table en métal sur laquelle sont disposés des dizaines d'objets et d'un cabinet de guérisseur. Le dernier chapitre a été créé après un accident de voiture presque mortel à Paris qui a empêché l'artiste de produire des œuvres pendant cinq ans alors qu'elle subissait de multiples interventions chirurgicales.

Ce qui m'a le plus frappé, c'est l'appariement de deux installations qui réservent de l'espace aux femmes : Venus Envy Chapter III : Cihuatlampa, the Place of the Giant Women (1997) et Circle of Ancestors (1995). Au centre du premier se trouve Cihuateotl avec miroir, dans lequel une figure de femme-déesse couverte de monticules de mousse de teintes différentes regarde fixement un miroir sur lequel une image de la Vierge noire a été superposée, son dos baroquement décoré de coquillages et de perles. À proximité sont accrochées les imaginations de l'artiste sur la couture digne d'une déesse : des talons plus grands que nature, un vêtement en fil de cuivre et un manteau de plumes élaboré.

Dans l'au-delà aztèque, Cihuatlampa, qui se traduit de nahuatl par "vers l'ouest", est le lieu où vivent les femmes mortes en couches, transformées en divinités par leur sacrifice. Mais Mesa-Bains n'est pas un artiste qui accepterait simplement cette notion patriarcale. Au lieu de cela, comme le dit Mesa-Bains au conservateur Lowery Stokes Sims dans le catalogue, l'œuvre devient "l'histoire de femmes qui auraient pu être des guerrières à une autre époque. Au lieu de cela, elles ont juste été punies pour avoir été franches, pour avoir été bruyantes, pour avoir trop ri, pour être trop intelligentes".

Dans Circle of Ancestors, sept chaises se font face en cercle, chacune décorée individuellement pour Sor Juana, l'artiste Judith F. Baca, la déesse aztèque Coyolaxauhiqui, les grands-mères et la mère de l'artiste, et l'artiste à l'âge de sa première communion. Vous ne pouvez qu'imaginer ce que ce partage de connaissances ancestrales, de sagesse, de perspicacité et de chisme proviendrait de ce rassemblement de femmes fortes, puissantes et plus grandes que nature. Vous pouvez presque les sentir en communion, se tenant l'un à l'autre.

Qu'aurait réalisé Mesa-Bains si elle avait eu le soutien financier et institutionnel pour concrétiser ses idées les plus ambitieuses ? C'est difficile à savoir, et c'est une question que l'on pourrait poser à de nombreuses femmes artistes de couleur. Mais, comme le montre l'exposition BAMPFA, son travail ne souffre pas des limites de son expérience vécue. Elle prospère, et une nouvelle génération risque de s'en apercevoir grâce à cette rétrospective. Quand elle aura 80 ans le mois prochain, nous pourrions entrer dans l'ère d'Amalia.