Un trésor local disparu : qu'est-il arrivé aux vitraux de Pawtucket's Pitcher ?

PAWTUCKET - La première fois que Nick Paciorek a vu les vitraux ornant la maison historique Pitcher-Goff, il avait l'impression d'être dans une cathédrale à Paris, ici même à Pawtucket.

C'était il y a des décennies, probablement à la fin des années 1990, lorsque Paciorek, un artiste impliqué dans la préservation historique, effectuait une visite du 58 Walcott St., un bâtiment qui est probablement mieux connu pour avoir précédemment abrité le musée des enfants de Rhode Island. Le manoir à l'italienne de 1840 à Quality Hill était si grand que, selon la légende locale, les concepteurs de l'Interstate 95 ont construit l'autoroute autour de lui pour éviter d'avoir à le renverser.

En 2020, Paciorek a de nouveau visité la maison - cette fois en tant qu'acheteur potentiel. Une banque avait saisi la maison après une tentative malheureuse d'y créer une entreprise de joaillerie. La ville de Pawtucket, le gouvernement fédéral et même des particuliers avaient soutenu l'entreprise, Sara Bella Jewelry, avec des centaines de milliers de dollars de prêts. Mais l'entreprise avait implosé. L'une des victimes était la maison elle-même, ce que Paciorek remarqua tout de suite : les vitraux majestueux avaient disparu. Tous – de la véranda fermée, des portes d'entrée avant, du haut des escaliers du hall principal que vous pouvez voir depuis la route 95 – ont disparu. Les grilles en fer forgé de la maison avaient également été arrachées.

Paciorek a quand même acheté la maison Pitcher-Goff à la banque, en payant 525 000 $. Et il a passé les deux dernières années et demie à essayer de comprendre ce qui était arrivé aux fenêtres qui l'avaient d'abord tellement ému, puis à essayer de les récupérer.

Darlene Brien a également remarqué les vitraux.

Chaque fois qu'elle tournait un coin, elle trouvait quelque chose de nouveau qui la faisait haleter, a-t-elle déclaré au Valley Breeze en janvier 2017.

"C'est magique ici", dit-elle.

Brien, qui fait partie d'une famille politiquement liée avec des racines à Woonsocket, travaillait depuis des années pour une entreprise de Smithfield appelée Kerissa Creations, selon un CV qu'elle a soumis à la ville dans le cadre d'une demande de prêt. En 2015, elle s'est lancée seule avec Sara Bella Jewelry.

Pour ce faire, elle a racheté la partie de l'entreprise Kerissa qu'elle gérait. Kerissa a conçu des bijoux qui ont été vendus dans des endroits comme Chico's Outlet, Tommy Bahama et White House Black Market. Elle a financé cette liste de clients en partie grâce à un prêt de 950 000 $ de la Freedom National Bank – aujourd'hui Bristol County Savings Bank. Le prêt et une ligne de crédit renouvelable distincte de 150 000 $ étaient garantis par la US Small Business Administration.

Mais Brien avait également besoin d'une maison pour sa nouvelle entreprise qui soit un peu plus grande qu'un parc industriel à Smithfield. La maison Pitcher-Goff était idéale. Par l'intermédiaire de Sara Bella, Brien l'a acheté pour 500 000 $ en décembre 2016. Bien que la marchandise soit fabriquée en Chine, l'équipe concevait de beaux bijoux depuis son siège social dans une belle maison à Pawtucket.

Et la ville était prête à soutenir ses efforts.

Sara Bella a obtenu un prêt de 50 000 $ de la Business Development Corporation de la ville au début de 2017 pour inciter la jeune entreprise à déménager de Smithfield à Pawtucket. Sara Bella a également obtenu un prêt de 30 000 $ de la Pawtucket Redevelopment Agency pour nettoyer la moisissure dans le sous-sol de la maison Pitcher-Goff.

Mais alors que le plan marketing soumis à la ville de Pawtucket se concentrait sur des éléments tels que "tirer parti du calendrier saisonnier et des tendances de la mode pour créer un flux cohérent d'opportunités de sensibilisation et de contenu pour engager les médias et les influenceurs", la société a rapidement été embourbée dans des litiges et a eu du mal à payer ses factures.

Brien a été le premier à porter plainte. C'était en janvier 2017. Elle a allégué dans un procès devant un tribunal d'État que son ancien employeur, Kerissa Creations, devait beaucoup plus d'argent à ses fournisseurs qu'il ne le laissait entendre, et avait bâclé ses relations avec certains de ses clients importants. C'étaient maintenant ses clients, et au moins l'un d'entre eux mettait fin à la relation, a-t-elle déclaré.

Kerissa Creations a nié les allégations et a intenté une contre-poursuite, essayant de tenir Brien sur le million de dollars qu'elle leur devait encore pour l'acquisition de ses clients. Ils se sont installés en septembre 2018, Brien acceptant de ne payer à Kerissa Creations que 45 000 $.

Mais au fur et à mesure que le procès progressait, les problèmes financiers de l'entreprise s'accumulaient. Un privilège fiscal d'État avait déjà été déposé en juillet 2017 contre la Maison Pitcher-Goff. L'Internal Revenue Service a déposé des privilèges en octobre 2017 et avril 2018. La société a manqué un paiement pour le prêt de nettoyage de moules de 30 000 $ en juin 2018. Des fournisseurs en Chine harcelaient la société de Brien au sujet de factures dès 2016, documents obtenus par le Globe show. Et en janvier 2019, Brien et sa société ont violé l'accord de règlement avec Kerissa Creations en n'effectuant pas les paiements prévus sur les 45 000 $, selon les documents judiciaires.

Brien devait également de l'argent à d'anciens employés.

Gloria Ayotte a travaillé chez Sara Bella entre 2016 et 2017 – les pires neuf mois de sa vie, a-t-elle déclaré. Elle a fait des prêts à Brien et a également fait du travail non rémunéré, a-t-elle déclaré. Lorsque les frais juridiques pour tenter de récupérer seulement 30 000 $ sont pris en compte, elle s'est retrouvée avec 400 000 $ dans le trou de son expérience avec Brien, a-t-elle déclaré.

"Je veux que les gens sachent ce qu'elle a fait", a déclaré Ayotte.

Un homme du nom de Raymond Mooney a prêté environ 200 000 $ à Brien en 2018 alors que son entreprise se débattait, selon les registres judiciaires et fonciers. Une femme nommée Peggy Silvestri a prêté plus de 250 000 $, selon ces dossiers. (C'était plutôt le double, a déclaré Silvestri dans une interview.)

Kevin Dempsey, dont les quatre années à Sara Bella incluaient à peu près tout, a déclaré que Brien lui avait promis un gros salaire et un poste permanent. Au lieu de cela, il a été très peu payé, puis payé uniquement en promesses non tenues pendant deux ans, a-t-il déclaré. Il a dit qu'il avait fini par vivre dans la remise du manoir, installant des pièges pour la vermine afin qu'elle ne le morde pas la nuit. Il a utilisé l'argent des chèques de chômage pour acheter de la nourriture pour le chien de Brien, a-t-il déclaré. Il a emprunté de l'argent à son propre frère pour le prêter à Brien. Elle ne l'a jamais remboursé, dit-il.

Il a comparé Sara Bella au film "Reservoir Dogs" de Quentin Tarantino. Personne n'a gagné au final.

"C'est ce qui s'est passé ici", a déclaré Dempsey. « Littéralement, tout le monde s'est fait avoir.

En novembre 2018, alors que la maison approchait de la fermeture, une société basée à Newport appelée Aardvark Antiques est arrivée pour emporter les vitraux. Les chèques d'Aardvark totalisaient environ 17 000 $ et ont été libellés personnellement à Darlene Brien.

Dempsey était là quand les équipages sont arrivés.

"Tout ce qui avait de la valeur dans ce bâtiment a été enlevé et vendu, car elle avait désespérément besoin de fonds", a déclaré Dempsey. "J'étais présent, et je n'ai pas empêché que cela se produise, et je me sens extrêmement coupable pour cela."

Vous ne connaissez peut-être pas le nom d'Aardvark Antiques, mais si vous avez conduit à Newport depuis le pont Pell via la sortie du centre-ville, vous l'avez vu. C'est le magasin avec la ménagerie de métal à l'avant et de magnifiques luminaires anciens à l'intérieur.

Le directeur de l'entreprise, Jay Grover Silvestri (aucun lien avec Peggy Silvestri), a déclaré avoir tout fait dans les règles de l'art pour acquérir les portes en fer forgé et les vitraux.

"Une femme qui possédait cet endroit nous les a légitimement vendus", a déclaré Grover Silvestri par téléphone. "[Ils] ont été vendus légalement. Tout était légitime à 100 %. Et c'est tout."

En juin, les portails étaient encore disponibles chez Aardvark Antiques. Là, au milieu du terrain : "Porte de Goff House Pawtucket. 3 000 $." Contre un mur, un autre : "Lion's Gate Goff House Pawtucket. 5 500 $." En décembre, les vitraux McPherson des portes principales de la maison étaient toujours répertoriés sur le site Web des antiquaires. Les allées et venues des autres fenêtres sont inconnues.

La ville de Pawtucket a déclaré dans un e-mail que Brien avait enlevé et vendu les fenêtres à son insu. Bien que la maison se trouve dans un quartier historique et soit inscrite au registre national, elle n'est pas enregistrée individuellement au niveau local en tant que maison historique dans le zonage de la ville, de sorte que la ville n'aurait pas été en mesure d'arrêter le retrait pour des raisons de préservation historique, ont déclaré les responsables de Pawtucket au Globe. Néanmoins, la City Business Development Corporation a récemment reconnu que le fait de retirer les fenêtres sans l'autorisation ou la connaissance de la ville violait l'hypothèque utilisée pour garantir le prêt de 50 000 $, qui n'a jamais été remboursé en totalité.

Paciorek, pour sa part, a déclaré que Brien n'avait pas le droit de vendre les fenêtres. Il a poursuivi Brien et Aardvark en septembre 2020 pour les récupérer. Ils avaient été fabriqués par WJ McPherson, un célèbre designer du XIXe siècle. Paciorek a fait valoir devant un tribunal d'État qu'ils n'auraient pas dû être vendus lorsque la maison a été hypothéquée jusqu'au bout et soumise à des protections historiques. Ces prêts, a-t-il soutenu, comportaient des restrictions qui auraient dû empêcher Brien de les vendre – et Aardvark le savait ou aurait dû le savoir, a-t-il déclaré. En achetant la maison, il avait acquis les droits de la banque sur les fenêtres. Son seul objectif, dit-il, est de les ramener à leur place.

"Je pensais que c'était un crime culturel", a déclaré Paciorek lors d'une récente interview, assis dans le fumoir du manoir. "C'est une parodie."

Un juge a rejeté Aardvark – qui nie avoir fait quoi que ce soit d'inapproprié ou d'illégal – du procès en janvier. La réponse de Brien au procès de Paciorek a été déposée par son frère avocat, Jon Brien, qui en novembre a remporté une élection à l'Assemblée générale. Jon Brien a déclaré qu'il n'avait par ailleurs aucune implication substantielle dans le fonctionnement de l'entreprise de sa sœur et qu'il n'avait jamais été payé pour son travail. Darlene Brien a souvent invoqué son nom lorsqu'elle traitait avec les banques et la ville de Pawtucket, mais il a dit que ce n'était pas le genre de droit dans lequel il s'était spécialisé. Ils sont maintenant séparés, a-t-il dit.

"Une partie de cela a été placé dans des positions dans lesquelles je n'aurais jamais voulu être", a déclaré Jon Brien. "Je ne voulais rien avoir à faire avec (cette entreprise). Et je n'avais rien à voir avec ça. Et à la fin, les relations ont été détruites à cause de ça."

Le dépôt de bilan du chapitre 7 de Darlene Brien en décembre 2019 expose, de manière non sentimentale, la piste des dettes. Avocats, vendeurs, entreprises privées, ainsi que les gouvernements municipaux, étatiques et fédéraux. Et les gens aussi, y compris Ayotte, Mooney et Silvestri.

En moins d'un an, le dossier de faillite de Brien était clos. Le syndic de faillite n'a trouvé aucun actif récupérable pour rembourser les créanciers, et Brien avait acquitté une dette de 2,9 millions de dollars. La banque a récupéré des fonds en saisissant la maison Pitcher-Goff et une autre maison dans le Maine.

Les dettes impayées comprenaient le prêt de 50 000 $ de la Pawtucket Business Development Corporation pour inciter le déménagement de Sara Bella dans la ville; le prêt pour nettoyer la moisissure dans le sous-sol avait un solde impayé de près de 24 000 $ lorsque l'Agence de réaménagement de la ville y a renoncé.

La Small Business Administration et la Bristol County Savings Bank ont toutes deux refusé de dire combien, le cas échéant, le gouvernement fédéral a fini par payer pour récupérer les pertes sur les plus d'un million de dollars de prêts garantis par le gouvernement fédéral, mais les dossiers de la SBA montrent que l'agence a débité (ou abandonné) environ 770 000 $ des deux comptes.

Après avoir initialement accepté de répondre aux questions du Globe, Brien s'est plainte à la police locale au lieu de répondre à un journaliste, il est donc impossible de dire exactement à quoi elle a utilisé l'argent.

Mais alors que les gens et les gouvernements ont perdu de l'argent, la ville a perdu des artefacts culturels inestimables, dit Paciorek.

"La ville est une vraie victime dans tout cela", a déclaré Paciorek au Globe. "Elle a utilisé cette maison pour tromper beaucoup de gens."

Paciorek a déclaré qu'il prévoyait maintenant d'utiliser la maison Pitcher-Goff pour des choses comme des visites et des expositions d'art. Il essaie toujours de récupérer les fenêtres, mais sait que les chances sont longues. Alors il fait autre chose. Appelez-le regarder le bon côté des choses. Il conçoit ses propres vitraux.

"Il symbolise une croissance positive et de nouveaux départs", a déclaré Paciorek. "Et je pense que Pawtucket le mérite."

Cet article a été mis à jour pour ajouter que les portes et certains des vitraux de la maison Pitcher Goff ont récemment été vus dans le lot du magasin d'antiquités et en ligne.

Brian Amaral peut être contacté à [email protected]. Suivez-le sur Twitter @bamaral44.