Les fenêtres Tiffany de l'église de Philadelphie ont été vendues pour une chanson

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Deux luminaires, qui étaient couverts de crasse, ont été vendus avec d'autres artefacts par le nouveau propriétaire d'une église de Philadelphie pour 6 000 $. Une maison de vente aux enchères estime qu'ils pourraient rapporter jusqu'à 250 000 $ chacun.

De Michael Levenson

Paul Brown, un collectionneur d'antiquités de Lancaster, en Pennsylvanie, a déclaré qu'il collectionnait généralement les produits d'épicerie du XIXe siècle, les anciennes enseignes de stations-service et la publicité - des morceaux d'Americana qu'il peut transporter à l'arrière de sa camionnette Chevy.

Mais l'automne dernier, il a décidé d'acheter deux grandes fenêtres rondes couvertes de crasse et encastrées dans les murs de pierre d'une église néo-gothique délabrée à l'ouest de Philadelphie, qui a été construite en 1901 et s'appelait à l'origine l'église presbytérienne Saint-Paul.

Le nouveau propriétaire de l'église, l'Emmanuel Christian Center, prévoyait de se débarrasser des fenêtres pour convertir le bâtiment en lieu de culte et centre de jeunesse pour ses 400 membres.

M. Brown, 56 ans, a déclaré qu'il avait entendu parler des fenêtres sur Facebook Marketplace et qu'il était tombé sur un récupérateur qu'il connaissait à l'église, qui lui a dit: "Voulez-vous retirer ces fenêtres avant que nous les martelions?"

M. Brown a déclaré avoir payé 6 000 $ pour les fenêtres, ainsi que des bancs et des portes en bois, et embauché des travailleurs qui ont passé des semaines sur des échafaudages, meulant et coupant le verre du mur.

Il a emballé les pièces dans des couvertures mobiles, les a mises à l'arrière de son camion et les a emmenées chez Freeman's, une maison de vente aux enchères de Philadelphie, pour les faire évaluer, a-t-il déclaré.

Ce que la maison de vente aux enchères lui a dit quelques jours plus tard a été un choc, a-t-il déclaré.

Selon Freeman, les rosaces, d'environ huit pieds de diamètre, avaient été fabriquées vers 1904 par Tiffany Studios, la célèbre entreprise new-yorkaise fondée par Louis Comfort Tiffany, le designer de l'âge d'or connu pour ses lampes en verre au plomb ornées.

Les deux fenêtres devraient être mises aux enchères le 18 mai et ont une valeur estimée de 150 000 $ à 250 000 $ chacune, a déclaré Freeman.

M. Brown a déclaré qu'il n'avait aucune idée que les fenêtres étaient en verre Tiffany lorsqu'il les a achetées dans le cadre d'un accord précédemment rapporté par The Philadelphia Inquirer.

"Pour être honnête, Tiffany, dans mon monde, a toujours été des lampes, pas des fenêtres", a-t-il déclaré.

Il a dit qu'il avait payé 15 000 $ pour faire enlever les fenêtres parce qu'elles étaient "rondes et grandes et qu'elles contenaient du violet".

"D'après ce que j'ai compris, les fenêtres rondes n'étaient pas courantes", a-t-il déclaré. "Je pensais que pour la taille et les couleurs uniques, quelqu'un devait les vouloir."

Après avoir appris qu'ils avaient été fabriqués par Tiffany Studios, il a payé 50 000 $ supplémentaires pour faire restaurer les fenêtres, a-t-il déclaré.

William A. Brownlee Sr., le pasteur principal du Emmanuel Christian Center, a déclaré qu'il n'avait aucune idée de la valeur des fenêtres lorsqu'il les a vendues à M. Brown. Le pasteur Brownlee a déclaré qu'il avait demandé à son entrepreneur de s'en débarrasser car, à ses yeux, ils n'étaient pas récupérables. Les fenêtres, a-t-il dit, semblaient être fissurées et recouvertes de moisissure et de crasse.

"Je me sens gêné de ne pas savoir", a déclaré le pasteur Brownlee. "J'ai l'impression que, parce que je n'avais pas d'équipe bien informée, mon ignorance a été mise à profit."

Mais il se peut que personne ne sache que l'église avait des fenêtres Tiffany.

En 2021, lorsqu'une société historique locale a soumis une candidature pour que l'église soit inscrite au registre des lieux historiques de Philadelphie, son rapport sur l'importance historique du bâtiment ne mentionnait pas le verre Tiffany. Et le groupe a abandonné sa nomination l'année dernière au milieu de l'opposition de l'église épiscopale méthodiste africaine du temple Hickman, qui possédait l'église depuis 1972 et l'a vendue à l'Emmanuel Christian Center l'année dernière pour environ 1,7 million de dollars, selon les archives. Les dirigeants de Hickman avaient exprimé leur inquiétude quant au fait que la désignation nuirait à la valeur de la propriété, a rapporté Axios.

Il est difficile d'identifier les fenêtres Tiffany, surtout si elles sont recouvertes de saleté, a déclaré Carl Heck, un collectionneur d'Aspen, dans le Colorado, qui collectionne les fenêtres depuis les années 1970. Certaines fenêtres Tiffany sont signées, mais la plupart ne le sont pas, a-t-il déclaré.

"Comment savez-vous si une peinture était Rembrandt ou Picasso?" il a dit. "Vous pouvez regarder le style ou le coup de pinceau ou des choses comme ça. Mais il faut un expert – quelqu'un qui l'a fait depuis longtemps."

Tim Andreadis, directeur des arts décoratifs et du design chez Freeman's, a déclaré que la maison de vente aux enchères avait pu authentifier les fenêtres en consultant des experts. L'église presbytérienne St. Paul a également été référencée dans une liste de clients de fenêtres publiée par Tiffany Studios en 1910, a-t-il déclaré.

Les fenêtres, a-t-il dit, ont été commandées à l'origine pour une chapelle auxiliaire destinée à accueillir la congrégation aisée et croissante de St. Paul et l'école du dimanche.

L'une des fenêtres représente une couronne, représentant le Christ, en son centre. L'autre présente une colombe, représentant le Saint-Esprit, avec une croix en son centre qui ne se révèle que lorsque la lumière traverse son verre en couches.

Bien que Tiffany soit surtout connu pour ses lampes, son studio a fabriqué des dizaines de rosaces pour les églises à travers le pays, et encore plus de fenêtres à lancette orientées verticalement, qui étaient souvent dédiées à la mémoire des membres de la famille des membres riches de l'église, a déclaré M. Andreadis.

"Tiffany était l'étalon-or vers lequel les riches donateurs se tournaient pour soutenir leurs églises", a déclaré M. Andreadis.

Le pasteur Brownlee a déclaré qu'il cherchait ses propres donateurs pour l'aider à rénover la future maison du Emmanuel Christian Center. L'église a un renfort qui soutient un mur, de la moisissure et de l'amiante, un clocher qui s'effondre et des dommages importants au toit, a-t-il dit.

"Ces fenêtres coûtent 250 000 $, et nous avons besoin de cela pour faire le travail", a déclaré le pasteur Brownlee. "Je les aurais gardés si j'avais su ça."

Michael Levenson a rejoint le Times en décembre 2019. Il était auparavant journaliste au Boston Globe, où il couvrait la politique et l'actualité locales, étatiques et nationales.