CT pousse à plus de soutien pour les enfants qui sortent de la famille d'accueil

Lorsqu'il a eu 18 ans et qu'il a décidé d'aller à l'université pour devenir travailleur social, Christian Ripke savait que sa famille biologique ne pourrait pas l'aider à payer ses dépenses.

Ripke, qui sera junior à l'Université Fordham à l'automne, est en famille d'accueil depuis qu'il est au lycée et est membre du conseil consultatif des jeunes du ministère de l'Enfance et de la Famille.Ila décidé de rester dans le système de placement familial pour profiter des ressources offertes par l'État.

Les défenseurs et les responsables de l'État du Connecticut ont travaillé pour garder les jeunes adultes comme Ripke engagés afin qu'ils puissent continuer à accéder aux services parrainés par l'État tels que l'aide aux frais de scolarité, les allocations mensuelles en espèces, l'aide au logement et la gestion des cas après leur 18e anniversaire.

Mais même avec l'aide, Ripke a travaillé de longues heures en tant que barista, sautant parfois des séances de tutorat ou d'étude en groupe. Il s'est vu refuser un logement 11 fois en raison de difficultés à trouver des propriétaires qui travailleront avec l'aide au logement. Maintenant, il plaide pour des changements dans la politique de l'État qui pourraient l'aider, lui et ses pairs, à rester à l'école, comme une aide en espèces plus importante pour payer les factures chaque mois ou plus de temps pour accéder aux services, y compris l'aide au logement et la gestion des cas.

"J'ai l'impression que nous sommes à peu près obligés d'être employés, de jongler avec les deux", a déclaré Ripke.

Les jeunes adultes peuvent choisir de rester dans le système de placement familial jusqu'à l'âge de 23 ans. Les jeunes peuvent toujours recevoir certains services jusqu'à l'âge de 21 ans et un financement pour leurs études collégiales jusqu'à l'âge de 23 ans.

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Quelques projets de loi présentés au cours de cette session législative visent à résoudre certains des problèmes auxquels Ripke, selon lui et ses pairs, sont confrontés, dont un qui augmenterait l'âge auquel les jeunes adultes peuvent demander et recevoir un financement pour l'éducation postsecondaire.

Les partisans ont également introduit des programmes supplémentaires et poussé au changement au niveau de l'État. Et le ministère de l'Enfance et de la Famille a introduit un nouvel élément de planification de cas qui centre les voix des jeunes en famille d'accueil.

Pourtant, les défenseurs disent qu'il faut faire plus. Les enfants qui quittent la prise en charge ont souvent besoin d'aide pour se loger, planifier leurs études et trouver une carrière. Ils courent également un risque accru d'itinérance, un problème exacerbé par le manque de logements.

"C'est difficile là-bas", a déclaré Linda Dixon, administratrice des soutiens transitoires et du succès du DCF. "Les loyers montent en flèche. Cela a durement touché nos jeunes adultes."

Les adolescents plus âgés qui vieillissent sans prise en charge peuvent ne pas avoir d'adulte dans leur vie qui puisse les aider à trouver un appartement, à postuler à l'université ou à un premier emploi. S'ils quittent le système de placement familial, ils risquent également de perdre l'accès aux travailleurs sociaux, au logement et à d'autres services.

"Les jeunes ont droit à beaucoup s'ils sortent de la famille d'accueil et restent avec DCF sur une base volontaire", a déclaré Stacy Schleif, directrice du Child Welfare Advocacy Project au Center for Children's Advocacy. "Ce dont on parle le plus, c'est l'aide pour payer les études, l'aide pour payer le logement."

Mais ces programmes ne sont pas toujours mis en œuvre en douceur, a ajouté Schleif. Parfois, les travailleurs du DCF ne connaissent pas tous les programmes ou ne les orientent pas, ce qui signifie que l'aide tarde à parvenir aux enfants.

Il est également difficile de maintenir l'engagement des jeunes en famille d'accueil. Certains voudront peut-être quitter le système en raison d'un traumatisme ou retourner vivre avec leur famille biologique, a déclaré Lauren Ruth, chargée de recherche et de politique à Connecticut Voices for Children.

"Beaucoup d'enfants développent un état d'esprit de survie qu'ils utilisent dans les familles d'accueil", a déclaré Ripke.

Environ 42% de la population des familles d'accueil du Connecticut a plus de 18 ans, bien au-dessus de la moyenne nationale de 24%, selon les données de 2021 incluses dans un nouveau rapport de la Fondation Annie E. Casey. Le groupe basé à Baltimore mène des recherches et plaide pour des politiques sur les résultats pour les enfants.

Dans l'ensemble, moins d'adolescents plus âgés et de jeunes adultes sont en famille d'accueil qu'au cours des dernières années à l'échelle nationale, une tendance qui s'est accélérée pendant la pandémie de COVID-19, car moins de contacts avec des adultes à l'extérieur du domicile signifiaient moins d'appels aux services de protection de l'enfance à l'échelle nationale, selon le rapport du 8 mai d'Annie E. Casey.

Une partie de cette baisse pourrait également être due à des efforts accrus pour garder les familles ensemble et raccourcir les séjours en famille d'accueil. Le rapport indique que davantage de recherches sont nécessaires pour comprendre quelles politiques spécifiques sont utiles.

Alors que le nombre d'enfants en famille d'accueil diminue, Dixon a déclaré que cela signifie probablement que les besoins des jeunes qui restent en famille d'accueil pendant de longues périodes sont plus compliqués.

"Ce que cela signifie pour moi, c'est que les jeunes qui restent avec nous sont plus complexes que jamais", a-t-elle déclaré.

Les défenseurs ont déclaré que les besoins complexes et la gamme de programmes signifient que les enfants ont besoin de plus d'aide pour naviguer dans le système.

"Je pense qu'il y a beaucoup de choses vraiment intéressantes disponibles pour les jeunes en âge de transition, mais le flux d'informations est vraiment difficile à naviguer", a déclaré Ruth.

Schleif a déclaré qu'elle avait vu moins de cas de jeunes recevant des avis de sortie et qu'il y avait plus de conscience dans l'État que leurs besoins étaient complexes – et que leur avenir devait être pensé à l'avance.

"Idéalement, la planification devrait commencer avant l'âge de 18 ans", a-t-elle déclaré. "Une fois qu'ils ont 18 ans, ils sont généralement assez près d'obtenir leur diplôme d'études secondaires."

En 2020, le gouvernement fédéral a institué une interdiction temporaire pour les jeunes qui sortent d'une famille d'accueil. Tous les jeunes qui voulaient rester dans le système le pouvaient. Les partisans craignaient qu'il y ait une vague de personnes vieillissantes lorsque la restriction a été levée en septembre 2021.

Mais cette vague n'est jamais venue dans le Connecticut.

Le Département de l'enfance et de la famille de l'État a élaboré un plan pour aider les jeunes à sortir lentement de la prise en charge, y compris la mise en œuvre d'un nouvel outil appelé "Processus Oméga" conçu pour impliquer davantage les adolescents dans la planification de leur cas.

Omega signifie Outcome Mapping for Emerging Adults, et les jeunes remplissent une évaluation et identifient les objectifs et les attentes de leur équipe de soins.

L'argent d'urgence est également allé aux jeunes pour les aider avec des choses comme le loyer ou les dépôts de garantie, a déclaré Dixon.

"Dans le Connecticut, nous réussissons très bien, au moins en pourcentage, avec des jeunes qui restent après 18 ans", a déclaré Dixon. "Nous offrons un soutien solide aux jeunes adultes, donc lorsque le moratoire a pris fin, nous nous attendions à ce que 100 jeunes nous quittent soudainement et brusquement, et cela ne s'est tout simplement pas produit."

Cette session législative a vu au moins un projet de loi visant à aider les anciens jeunes placés en famille d'accueil à aller à l'université – le projet de loi 6563. Le projet de loi permettrait aux anciens enfants en famille d'accueil de demander un financement pour l'enseignement postsecondaire jusqu'à 26 ans, au lieu de 21 ans. Cela leur permettrait également de continuer à recevoir des fonds une fois qu'ils ont postulé jusqu'à 28 ans.

Il mettrait également en place un programme pilote pour offrir plus d'argent aux anciens jeunes en famille d'accueil qui vont au collège. Ripke a déclaré qu'il recevait environ 550 $ par mois du département maintenant qu'il vivait hors campus. Quand il était sur le campus, c'était environ 265 $ par mois.

Le département dispose d'une aide supplémentaire pour le logement et les frais médicaux, mais il est difficile de joindre les deux bouts, a déclaré Ripke.

"Oui, ils nous soutiennent. Oui, ils fournissent une sorte d'aide, mais ce n'est pas suffisant. C'est une solution très partielle", a déclaré Ripke.

Ripke va à l'école à New York mais vient du Connecticut et a un dossier DCF ouvert dans l'État. Il a du mal à trouver un appartement par lui-même, maintenant que ses colocataires ont décidé d'étudier à l'étranger. De nombreux propriétaires ne voulaient pas parcourir les formalités administratives supplémentaires ou attendre le temps supplémentaire nécessaire pour faire approuver l'aide au logement du département, a déclaré Ripke.

Le projet de loi soutenu par Ripke et d'autres jeunes sortant de la prise en charge a été adopté par le Comité de l'enseignement supérieur et de la promotion de l'emploi et le Comité des enfants plus tôt dans la session, mais n'a pas obtenu de vote au sein du Comité des crédits.

Mais un autre projet de loi - le projet de loi 2 du Sénat - traite d'un certain nombre de questions liées au bien-être des enfants et étend les services de défenseur public pour les jeunes qui sont impliqués dans le système de placement familial aux jeunes adultes jusqu'à l'âge de 23 ans. Les défenseurs publics aident les jeunes dans le système de placement familial à obtenir les services auxquels ils ont droit, à parcourir les documents juridiques liés au système et à les conseiller sur les recours juridiques en cas de problème auquel ils pourraient être confrontés.La loi actuelle met fin à ces services à 18 ans, selon les documents du projet de loi.

Ce projet de loi a été adopté à la Chambre et au Sénat. Il se dirige ensuite vers le bureau du gouverneur Ned Lamont pour sa signature.

Children in Placement à but non lucratif fait partie des groupes qui s'efforcent de faciliter la transition hors de la prise en charge pour les enfants en famille d'accueil.

Ils ont lancé un programme de mentorat qui associe un bénévole communautaire à un jeune, souvent des années avant que l'enfant n'atteigne l'âge de 18 ans.

"Notre objectif est de soutenir les jeunes de tous âges, en particulier les enfants qui vieillissent", a déclaré Shanda Easley, directrice régionale de Willimantic/Waterford chez Children in Placement. "Il s'agit d'un programme de mentorat à long terme."

Les mentors discutent avec les enfants de leurs objectifs de vie, les aident à naviguer dans les demandes d'emploi ou d'appartement et leur donnent des conseils. C'est un programme petit mais en pleine croissance, a déclaré Easley.

La pandémie de COVID-19 a ralenti la croissance, mais ils recherchent plus de mentors, a ajouté Easley. Les mentors sont formés au développement de l'enfant, aux traumatismes et aux règles de sécurité.

Janet Freimuth, directrice exécutive de l'association à but non lucratif, a déclaré qu'elle était l'un des mentors et qu'elle avait aidé ses mentorés à résoudre plusieurs problèmes, notamment le logement, à déterminer les informations à mettre sur un W-2 et à gérer les relations familiales.

"S'ils sont dans un foyer d'accueil, ils ont déjà été abandonnés d'une manière ou d'une autre... ce sont les jeunes que nous envisageons", a déclaré Freimuth.

L'État a également un nouveau système qui a débuté en 2021 appelé le processus Omega qui vise à ce que les jeunes dirigent leur planification des soins, a déclaré Dixon.

L'idée est de réunir plusieurs personnes impliquées dans la prise en charge d'un jeune pour parler d'objectifs. Le jeune est censé co-animer des réunions, fixer des objectifs et dire à son équipe soignante le soutien dont il a besoin. Les réunions de soins ont lieu régulièrement à mesure que les enfants grandissent, a déclaré Dixon.

"C'est juste une conversation en cours, et elle s'amplifie à mesure qu'ils se rapprochent [de la transition hors des soins]", a-t-elle ajouté.

Mais Ripke a dit que ce n'était pas son expérience. Il a dit que c'était une réunion "très structurée" avec lui, son assistant social et un examinateur de cas.

"Nous voulons être entendus et nous voulons être pris au sérieux, et ce n'est tout simplement pas notre expérience", a-t-il déclaré.

Le ministère concentre également ses efforts sur l'élaboration d'un programme visant à aider les jeunes qui sont dans les établissements de détention.

Le législateur a adopté une loi en 2021 pour créer une équipe chargée de superviser l'éducation de ces jeunes, et cela démarre.

Glen Worthy, le chef de l'équipe, a déclaré que les résultats ne sont pas encore évidents car ils ne travaillent que depuis quelques mois. Ils discutent avec les écoles de la récupération des crédits pour rattraper les adolescents en vue de l'obtention de leur diplôme et font pression pour une formation professionnelle élargie, a-t-il déclaré.

Il aimerait que la formation professionnelle soit liée à des entreprises particulières afin que les jeunes puissent trouver un emploi juste après l'obtention de leur diplôme, a-t-il déclaré.

"Nous parlons juste aux gens et essayons de tout planifier", a-t-il déclaré. "C'est là où nous en sommes maintenant."

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Ginny est journaliste sur les problèmes des enfants et le logement de CT Mirror et membre du corps Report for America. Elle couvre une variété de sujets allant de la protection de l'enfance au logement abordable et au zonage. Ginny a grandi dans l'Arkansas et est diplômée de la Lemke School of Journalism de l'Université de l'Arkansas en 2017. Elle a commencé sa carrière à l'Arkansas Democrat-Gazette où elle a couvert le logement, l'itinérance et la justice pour mineurs au sein de l'équipe d'enquête. En cours de route, Ginny a reçu une bourse de données 2019 par le biais du Annenberg Center for Health Journalism de l'Université de Californie du Sud. Elle a déménagé dans le Connecticut en 2021.