Après un long débat, le Sénat du CT fait avancer la loi sur le droit de vote des États

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Le Sénat du Connecticut a présenté jeudi soir un projet de loi historique destiné à protéger les communautés historiquement privées de leurs droits contre la discrimination dans les urnes, y compris des protections clés autrefois considérées comme un bastion de la loi fédérale sur les droits de vote avant qu'elle ne soit supprimée par la Cour suprême des États-Unis.

Le projet de loi 1226 du Sénat, surnommé le John R. Lewis Voting Rights Act du Connecticut – un clin d'œil à la défunte icône des droits civiques – a été adopté par un vote de 27 contre 9 juste avant minuit, après des heures de débat chargé d'émotion entre les législateurs sur ce que la proposition accomplirait. L'approbation par le Sénat du projet de loi complet a marqué la première fois qu'il est sorti de l'une ou l'autre des chambres depuis son introduction initiale en 2021.

"Cette législation est nommée en l'honneur d'un incroyable défenseur des droits civiques et législateur qui a combattu toute sa carrière pour étendre le droit de vote aux habitants de ce pays", a déclaré la sénatrice Mae Flexer, D-Killingly et coprésidente de la commission de l'administration gouvernementale et des élections, dans ses remarques liminaires.

"Il est difficile de mettre des mots sur l'immense lourdeur que je ressens d'avoir eu l'opportunité d'avoir travaillé sur cette législation et de mener le débat sur cette proposition, d'être une petite partie de l'héritage du membre du Congrès Lewis et de s'assurer que le Connecticut fait tout ce qu'il peut pour ouvrir la voie à la protection des droits de vote", a-t-elle déclaré.

Ressemblant aux principales protections décrites dans la loi de 1965 sur le droit de vote, la législation exigerait que les municipalités ayant des antécédents de discrimination électorale reçoivent l'autorisation du secrétaire d'État ou d'une cour supérieure avant de mettre en œuvre des modifications des politiques liées aux élections.

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Au niveau fédéral, l'autorisation préalable a été supprimée dans la décision Shelby c. Holder de 2013 de la Cour suprême des États-Unis, une disposition clé qui a aidé le gouvernement à empêcher les États du Sud de mettre en œuvre de nouvelles politiques visant à priver les électeurs noirs de leurs droits.

Le projet de loi au niveau de l'État interdirait aux municipalités de prendre des mesures qui interféreraient avec le droit de vote de tout membre d'une classe protégée, définie comme une catégorie de citoyens membres d'un groupe minoritaire de race, de couleur ou de langue, et obligerait les municipalités à fournir une assistance linguistique aux électeurs si leur population comprend un certain pourcentage de personnes qui parlent anglais "moins que très bien". Cela permettrait à la cour supérieure d'« ordonner les réparations appropriées » si et quand elle constate qu'une municipalité a enfreint la loi.

Le projet de loi permettrait aux résidents de poursuivre les actes d'intimidation, de tromperie ou d'obstruction qui entravent leur droit de vote. En outre, il produirait une base de données accessible au public sous la direction du secrétaire du bureau de l'État, fournissant certaines informations électorales et démographiques.

S'il est adopté par l'ensemble de la législature, le Connecticut rejoindra New York et une poignée d'autres États qui ont mis en œuvre une législation similaire.

Le débat de jeudi a duré plus de trois heures, la majorité démocrate soulignant la nécessité de codifier les protections de vote pour les personnes privées de leurs droits dans la loi de l'État au milieu d'une attaque contre l'accès aux urnes à travers le pays – et de débarrasser le pays des habitudes stables de sa réputation comme l'un des plus restrictifs du pays pour l'accès au vote.

Le sénateur Matt Lesser a été crédité d'avoir présenté le concept du projet de loi à la législature du Connecticut, une idée qui, selon lui, lui a été apportée par le NAACP Legal Defence Fund. Jeudi, le démocrate représentant Middletown a déclaré à ses collègues que l'adoption du projet de loi était une étape importante pour garantir que les électeurs ne soient pas traités différemment en fonction de leur emplacement dans l'État.

"Si une élection se déroule un peu différemment dans chacune de ces villes, si le redécoupage local se déroule un peu différemment dans chacune de ces villes", a déclaré Lesser, "et s'il existe des protections qui ne sont pas en place pour garantir qu'au niveau local, les gens peuvent voter sans interférence, ce projet de loi cherche à faire tout un tas de choses importantes pour améliorer et moderniser nos élections dans l'État".

Plusieurs républicains ont partagé leurs inquiétudes concernant le projet de loi accordant de larges pouvoirs au secrétaire d'État et aux juges des cours supérieures. Outre les inquiétudes, le sénateur John Kissel, R-Enfield, a exprimé son admiration pour le travail de Lewis dans le mouvement des droits civiques et en tant que membre du Congrès. Mais lui et d'autres se sont demandé pourquoi le projet de loi portait le nom de Lewis, dont le nom reste synonyme des marches de Selma à Montgomery pour l'accès au vote.

L'opposant le plus virulent était le sénateur Rob Sampson, R-Wolcott, qui a proposé plusieurs amendements qui ont échoué et a affirmé à un moment donné qu'aucun autre sénateur n'était aussi engagé que lui "pour lutter contre la discrimination et s'assurer que les lois qui existent dans notre État s'appliquent à chaque personne de la même manière".

"Vous pouvez prétendre qu'un projet de loi intitulé quelque chose sur le droit de vote et mentionnant John Lewis sera un pas en avant positif pour le droit de vote, mais cela ne le rend pas ainsi", a déclaré Sampson, qui s'est opposé au vote anticipé, au vote par correspondance sans excuse et à la loi sur le droit de vote au niveau de l'État. "Je crains que ce projet de loi ne comporte en fait plusieurs sections très problématiques."

Trois législateurs républicains ont rejoint la majorité démocrate pour faire avancer le projet de loi : Sens. Stephen Harding, R-Brookfield, Tony Hwang, R-Fairfield et Henri Martin, R-Bristol.

Pendant ce temps, trois des législateurs noirs du Sénat – Herron Gaston, D-Bridgeport, Patricia Billie Miller, D-Stamford et Gary Winfield, D-New Haven – ont utilisé leur temps sur le sol pour exprimer leurs frustrations quant au manque de connaissances historiques présentes dans la chambre. Gaston a souligné qu'il avait déjà été stagiaire pour Lewis, qui s'est battu pour que tout le monde ait "une opportunité de s'engager dans notre processus démocratique", a-t-il déclaré.

Les trois législateurs ont également souligné la réticence de certains à écouter les préoccupations des personnes historiquement privées de leurs droits, à savoir les personnes de couleur, qui continuent de dénoncer l'inégalité raciale qui sévit dans l'État et le pays, en particulier dans les urnes.

"Je me tiens ici … la première femme noire à être élue dans mon district. C'était en 2021. Et parfois je me demande:" Pourquoi, 2021, je suis la première Noire à représenter Stamford et Darien "", a déclaré Miller, également président du caucus noir et portoricain de l'Assemblée législative. "Cet État a un problème, que nous voulions le reconnaître ou non. Et cela remonte à l'histoire. Nous connaissons le rôle que nous avons joué dans l'esclavage. J'ai eu des personnes plus âgées qui ont dit qu'elles devaient passer un test d'alphabétisation dans le Connecticut. Donc, le problème existait et existe toujours. "

L'adoption du projet de loi au Sénat intervient alors que les défenseurs et les législateurs tentent de s'appuyer sur des années d'efforts pour étendre le vote dans un État avec une histoire de restriction de l'accès. Ironiquement, le Connecticut a été le premier État à mettre en place des tests d'alphabétisation comme condition préalable au vote, une pratique interdite par la loi fédérale sur le droit de vote.

Dans un communiqué, une coalition d'organisations de défense des droits civils et de vote a félicité les législateurs pour l'adoption du projet de loi, citant des données récentes indiquant un soutien écrasant des électeurs noirs et latinos.

"À une époque où d'autres États à travers le pays restreignent l'accès au vote – et malgré l'inaction à Washington DC pour cimenter cette liberté fondamentale – les décideurs du Connecticut défendent le droit de vote", ont-ils déclaré. "Une fois promulguée et promulguée, la loi sur les droits de vote du Connecticut ouvrira la voie à une démocratie plus forte et plus inclusive - ici dans le Connecticut et dans tout le pays, en tant que modèle pour d'autres États."

Les législateurs du Sénat devraient bientôt débattre de projets de loi qui établiraient deux semaines de vote anticipé et permettraient aux électeurs de décider du vote par correspondance sans excuse. Ces deux mesures sont déjà passées par la Chambre des représentants. Le projet de loi sur les droits de vote au centre de la discussion de jeudi ira maintenant à la Chambre pour un autre vote.

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Jaden est le journaliste judiciaire de CT Mirror. Il était auparavant chargé de reportage d'été au Texas Tribune et a fait un stage au Poynter Institute for Media Studies. Il a obtenu un baccalauréat en médias électroniques de la Texas State University et une maîtrise en journalisme d'investigation du Toni Stabile Center for Investigative Journalism de la Columbia University.