Les vendeurs expulsés de Little Village Discount Mall ont un succès mitigé au-delà

Plusieurs dans le groupe d'environ 40 vendeurs ont essayé différents moyens de rester en affaires après la fermeture de leur moitié du centre commercial, mais les affaires ne sont pas les mêmes et ils se sentent isolés les uns des autres.

Pendant des décennies, Norma Castillo a cousu des robes exactement comme sa mère lui a appris au Mexique, évoluant de manière transparente entre les styles traditionnels et les tendances populaires actuelles ; seul ce qui a changé, c'est le bruit autour quand elle le fait.

De 1995 jusqu'au début de cette année, elle a travaillé au Little Village Discount Mall, dans un stand calme au milieu d'un dédale d'étals variés où les acheteurs de partout aux États-Unis pouvaient trouver de tout, des instruments de musique rares aux oiseaux exotiques.

Castillo, 65 ans, faisait partie des quelque 40 vendeurs contraints de quitter le centre commercial près des rues 26th et Albany après que le propriétaire en ait fermé la moitié. Et comme beaucoup de ceux qui sont partis, elle a eu du mal à maintenir son entreprise au-delà des limites de l'ancien centre commercial.

Lorsqu'il a acheté la propriété en 2019, John Novak de Novak Construction a déclaré qu'il prévoyait de remplacer le centre commercial, une icône du quartier depuis son ouverture en 1991, par des chaînes nationales de vente au détail.

Les vendeurs ont combattu ces changements et au moins la moitié ont pu rester. Le reste, avec une société de gestion qui n'a pas pu conclure un accord de bail avec Novak, est parti acrimonieusement fin mars.

Depuis lors, Castillo travaille depuis sa maison à Berwyn. Elle pensait pouvoir faire aussi bien, trouver des clients par le bouche à oreille. Mais son activité est en baisse de 90 %.

"Je sais ce que je veux faire. Je veux faire une robe", a déclaré Castillo, qui a appris à coudre dans son État natal de Nuevo León, au Mexique. "Mais pour qui le ferais-je ?"

Son stand au centre commercial a fourni un flux constant de clients potentiels. Sans cela, elle a du mal à trouver des acheteurs, et les quelques-uns qu'elle a se sont révélés peu fiables. Certains s'arrêtent pour des essayages bien plus tard qu'elle ne travaillerait au centre commercial.

"Ils me disent qu'ils vont venir à 2 heures, puis ils arrivent à 21 heures du soir", a-t-elle déclaré. "Ça ne marche pas."

Elle espère qu'elle pourra retourner dans la moitié ouverte du centre commercial, mais de nombreux vendeurs sont passés à autre chose et ont ouvert des vitrines conventionnelles ou se sont tournés vers d'autres centres commerciaux. D'autres espèrent que ces emplacements ne sont que des arrêts temporaires sur le chemin de l'ouverture par le groupe d'un nouveau centre commercial sur le côté sud-ouest.

L'espace que ces vendeurs ont en tête est un ancien Kmart à 51st Street et Kedzie Avenue à Gage Park. Le propriétaire, disent-ils, répare l'espace. En avril, Ald. Byron Sigcho-Lopez (25e), qui a soutenu les vendeurs tout au long de leur exode, a annoncé que la ville avait verbalement accepté de les aider en prenant en charge le coût initial du loyer.

Cependant, leur date cible du 15 mai est passée et le nouvel endroit ne montre aucun signe d'ouverture.

La famille Miranda, après 18 ans au centre commercial, fait partie de ceux qui ont, pour la plupart, tenté de passer à autre chose.

Au centre commercial, les acheteurs pouvaient trouver leur magasin de musique en écoutant le rythme doucement assourdissant de la musique cumbia diffusée par leurs haut-parleurs.

Maintenant, ils sont dans une vitrine conventionnelle sur la 26e rue, à environ un demi-mile à l'ouest du centre commercial près de l'arche "Bienvenidos a Little Village".

Le nouveau Cesar's Music of Illinois est massif par rapport à l'ancien emplacement, de sorte que les instruments qu'ils transportent ont enfin de la place pour chanter.

Mais la pièce supplémentaire a un prix.

"Les dépenses ont vraiment augmenté", a déclaré Iraís Miranda, 65 ans, père de famille. Avec le loyer et les services publics plus élevés, et l'argent dépensé pour construire l'espace, "c'est comme une nouvelle hypothèque".

Lui et sa femme, de Guerrero, au Mexique, avaient commencé avec un petit stand au centre commercial, le transformant en une boutique à grande échelle avec un inventaire allant des instruments pour débutants aux accordéons de 6 000 $ fabriqués à la main en Italie. Et leurs guitares à 12 cordes de calibre professionnel qui ont attiré des joueurs de musique traditionnelle mexicaine du Midwest.

Le déménagement forcé est intervenu au moment où ils s'apprêtaient à céder la boutique à leurs garçons : Cesar, 32 ans, et Oliver, 27 ans.

"L'espace ici est définitivement meilleur", a récemment déclaré Cesar Miranda, debout à l'intérieur du nouvel emplacement.

Le trafic piétonnier, cependant, peut être un peu plus difficile à trouver.

"C'est plus confortable, mais il n'y a personne", a déclaré sa mère, Idalia Miranda, 53 ans, ajoutant: "C'est comme recommencer une entreprise à partir de zéro."

Ils déplorent également à quel point le nouvel endroit se sent isolé.

"C'était beau d'être là" au Discount Mall, "parce qu'il y avait toujours quelqu'un à qui parler."

Avoir d'autres entreprises autour était également bon pour les affaires.

"Les familles venaient manger, elles achetaient un jouet pour leur fils, une robe pour leur fille et faisaient juste le tour", a déclaré Idalia Miranda. "Tout fonctionnait mieux ensemble."

Voyant les coûts d'ouverture d'une vitrine conventionnelle, Griselda Estrada, propriétaire de longue date d'un magasin de vêtements occidental, a essayé de se diriger vers un autre centre commercial, les marchés aux puces Swap-O-Rama à Back of the Yards.

Le marché se dresse à l'ombre de piles et de piles de conteneurs maritimes et, bien qu'il ne soit ouvert que quelques jours par semaine, il est plusieurs fois plus grand et attire près de 1 000 vendeurs installés le week-end.

Malgré ce trafic, Estrada a connu une baisse drastique de ses ventes.

"Je suis surpris", a déclaré Estrada, 42 ans. "Tant de gens entrent, mais les ventes ne sont pas ce qu'elles étaient."

Elle n'y a une place que le week-end. Et au lieu des 5 000 $ de ventes qu'elle avait l'habitude d'avoir le samedi et le dimanche, sa prise sur deux jours est maintenant d'environ 1 000 $.

Estrada, 42 ans, avait travaillé au centre commercial Lower West Side pendant 27 ans, vendant des bottes de cow-boy et d'autres vêtements occidentaux, avant de partir fin mars.

"Parfois, je me sens désespérée", a-t-elle déclaré. "Je suis stressée, car je dois payer mes fournisseurs", a-t-elle ajouté, faisant référence aux grossistes qui lui prêtent la marchandise à crédit.

Pour l'instant, dit-elle, ils comprennent, mais elle est sûre que si elle n'augmente pas considérablement ses ventes bientôt, elle devra retourner la marchandise, ce qui la laisse inquiète quant à la façon dont elle et son mari subviendront aux besoins de leurs cinq enfants.

"Avant, si l'un d'eux voulait quelque chose, entre nous deux, on pouvait s'en occuper. Mais maintenant, ce n'est plus pareil", a-t-elle dit. "Cela me donne mal à la tête d'y penser. … J'ai un peu l'impression de ne pas savoir quoi faire."

Elle espère pouvoir tenir jusqu'à l'ouverture de l'emplacement de Gage Park dans l'ancien Kmart.

Kocoy Malagón et Veronica Gutiérrez, les deux vendeurs qui ont ouvert des vitrines conventionnelles, espèrent la même chose.

Malagón est devenu le porte-parole de facto des vendeurs contraints de quitter le Discount Mall.

Maintenant, elle a hâte de déménager dans l'espace Gage Park, même si les nouvelles fouilles sont exceptionnelles.

L'endroit est un espace caverneux sur la 26e rue. Des rangées et des rangées de mannequins à l'intérieur portant des robes aux couleurs vives cèdent la place à des cabines d'essayage et à des miroirs au sol où les acheteurs peuvent consulter des amis sur leur ajustement pour le bal.

Au-delà de cela, il y a deux salles de stockage pleines de robes sur cintres et un couloir bordé de boîtes qui n'ont pas été déballées du Discount Mall. D'autres cartons étaient vidés, puis aplatis, pour être réutilisés lors du déménagement suivant.

Tout au fond se trouve un espace de travail spartiate avec une machine à coudre et des bobines de fil à portée de main sur le mur. C'est un beau fardeau que, pour le meilleur ou pour le pire, la native de Mexico soit désormais liée à cet espace par son bail.

"Ici, je vends, Dieu merci, mais dans le centre commercial, j'en ai vendu beaucoup plus", a déclaré Malagón, 48 ans. "Là, c'était comme vendre des tortillas. Vous le voyez, vous l'aimez et puis vous l'achetez. Ici, vous remarquerez que j'ai un client en ce moment là où dans le centre commercial j'en avais 10."

Gutierrez dirige maintenant un magasin d'accessoires de carrosserie à Pilsen, mais s'est récemment arrêté au magasin de vêtements pour faire des courses.

Les deux ont déploré qu'ils manquent l'atmosphère conviviale de travailler ensemble.

"C'était très différent", a déclaré Gutierrez, 45 ans. "Nous vivions tous ensemble. Nous ne rentrions à la maison que pour dormir. Nous y passions presque toute la journée ensemble."

Comme beaucoup d'autres, elle n'aime pas le sentiment que son entreprise lui a été volée sans faute de sa part.

"Nous n'avons jamais demandé d'aide", a déclaré Gutierrez. "Nous voulions juste travailler."

Michael Loria est journaliste au Chicago Sun-Times via Report for America, un programme de journalisme à but non lucratif qui vise à renforcer la couverture du journal des communautés du côté sud et du côté ouest.