UConn et l'État de San Diego se reflètent sur le sol, pas dans l'histoire

L'entraîneur-chef du Connecticut Dan Hurley et l'entraîneur-chef de l'État de San Diego Brian Dutcher parlent lors d'une interview avec Seth Davis de CBS Sports lors du tournoi de basket-ball universitaire Final Four NCAA le dimanche 2 avril 2023 à Houston. L'État de San Diego et le Connecticut jouent pour le championnat national lundi. (AP Photo/David J. Phillip)

HOUSTON – Dan Hurley sait quel âge, à quel point il est bien entraîné et, surtout, à quel point une équipe de l'État de San Diego est physique.

"J'ai l'impression de travailler déjà avec les officiels pour la liberté de mouvement", a plaisanté l'entraîneur de basket-ball masculin d'UConn.

Lorsque UConn affrontera les Aztèques lors du match de championnat national lundi au NRG Stadium (21h20, CBS), les Huskies affronteront un adversaire semblable à certains de leurs rivaux physiques du Grand Est. En fait, pas contrairement à eux-mêmes.

"Nous nous reflétons de bien des façons", a noté Hurley dimanche.

Les histoires respectives des programmes ne sont guère des images miroir du tout. Quand UConn se regarde dans le miroir, il voit quatre championnats nationaux, six voyages au Final Four, des Hall of Famers comme Jim Calhoun et Ray Allen. Un programme vraiment génial de tous les temps.

Lorsque l'État de San Diego se regarde dans le miroir, il voit Tony Gwynn, Kawhi Leonard, de nombreux évictions du premier tour du tournoi NCAA et quelques voyages au Sweet 16 mais, jusqu'à cette saison, jamais plus loin.

En fait, l'un de ces évictions de Sweet 16 est venu avec l'aimable autorisation d'UConn. En 2011, les Aztèques, deuxièmes têtes de série, menés par Leonard, ont connu ce qui était à ce stade leur meilleure saison de l'histoire : 34-2 lors d'une confrontation Sweet 16 devant une foule partisane à Anaheim, en Californie. Kemba Walker et les Huskies s'en fichaient, remportant une victoire de 74-67 derrière 36 points de Walker et 24 de Jeremy Lamb.

Leonard, le futur All-Star et champion de la NBA, a terminé avec seulement 12 points sur un tir de 5 contre 12 dans ce qui a été la seule rencontre entre les Aztèques et les Huskies à ce jour.

L'entraîneur actuel du SDSU, Brian Dutcher, était l'assistant de l'entraîneur-chef Steve Fisher dans cette équipe.

"Je me souviens que Kawhi Leonard a commis la seule faute technique de sa carrière", a déclaré Dutcher. "Ce n'était pas amusant. Je me souviens que Jamaal Franklin a heurté Kemba alors qu'il quittait le sol et Kemba est tombé et Jamaal Franklin a obtenu une faute technique. J'espère que nous n'obtiendrons pas de fautes techniques (lundi). J'aimerais garder nos gars sur le sol et ne rien leur donner gratuitement. "

Que les Huskies soient un programme de sang bleu n'est pas vraiment important. Une victoire lundi soir serait le cinquième titre national d'UConn, tous au cours des 24 dernières années. Aucun autre programme – ni Duke, ni Kansas, ni Kentucky – n'en a remporté autant au cours de cette période. En fait, seuls UCLA, le Kentucky et la Caroline du Nord en auraient plus, de tous les temps. UConn égaliserait Duke et devancerait Kansas avec son cinquième.

Remarquable, vraiment, quand on considère le nombre d'écoles de basket-ball vraies et fortes qui n'ont même jamais assisté à un match de championnat national, ni même à plusieurs Final Fours.

C'est le premier voyage de l'État de San Diego au Final Four. Mais cela ne veut pas dire grand-chose à ce stade. Le succès de Rip Hamilton, Emeka Okafor, Kemba Walker et Shabazz Napier n'a aucun effet sur l'équipe Husky de cette année.

De même, le relatif manque de succès des Aztèques dans la grande danse – diable, même l'expérience de Dutcher en tant qu'entraîneur adjoint avec les équipes des Fab Five Michigan en 1992 et 1993 – ne signifiera rien lundi soir.

"Notre adversaire, c'est nous-mêmes", a déclaré Dutcher. "C'est presque John Wooden. C'est comme, être à votre meilleur quand votre meilleur est requis. Et c'est ce que nous allons essayer de faire. S'ils nous battent à notre meilleur, alors nous allons les féliciter et leur serrer la main. Mais si nous jouons à notre meilleur, nous aurons une chance de gagner le match. "

En effet, le combat de lundi soir a moins à voir avec l'histoire et plus avec les affrontements. Et les Aztèques peuvent être un problème.

"Je veux dire, ils sont physiques, ils défendent, ils jouent vraiment, vraiment fort", a déclaré Hurley. "La bonne chose pour nous, c'est que nous le faisons tous les jours. Comme, nous nous entraînons vraiment, vraiment dur. Nous venons d'une ligue vraiment, vraiment dure. Je pense que ça va juste dépendre de qui surpasse l'autre."

Hurley a également souligné que l'État de San Diego est l'une des équipes les plus vétérans du pays, avec quatre seniors et un junior dans sa formation de départ. Et tandis que Hurley pense que les programmes se reflètent, il a trouvé des similitudes avec les Aztèques dans une paire de rivaux de la conférence UConn – un ancien, un actuel.

"Juste le rythme auquel ils gagnent et la façon dont ils le font, la culture, l'équilibre, l'engagement défensif, l'engagement de rebond, cela vous rappelle un peu (l'ancien entraîneur de Cincinnati) Mick Cronin", a noté Hurley. "Peut-être un peu de Villanova, en termes de la façon dont ils ne font qu'un."

Bien sûr, Dutcher a également de quoi s'inquiéter.

"De toute évidence, nous devons les contrôler en transition", a-t-il déclaré. "Ils sont aussi bons qu'une équipe de tir à 3 points en transition que nous avons joué toute l'année. Et le tir à 3 points est une telle arme. Nous devons éliminer les 3 de transition. Nous devons faire un bon travail au poste bas sur (Adama) Sanogo. Il est fort et résistant.

"Et Hawkins est un gardien de la NBA", a poursuivi Dutcher. "Donc, nous devons nous assurer que nous nous concentrons sur lui. Et c'est juste beaucoup de choses, beaucoup de choses que nous essaierons de faire en 48 heures pour être prêts pour notre opportunité (lundi)."

L'histoire sera en jeu lundi soir. Pour UConn, une chance de consolider davantage sa place parmi les plus grands programmes de basket-ball universitaire de tous les temps. Un sang bleu.

Pour l'État de San Diego, une chance de remporter son premier championnat national et, pour reprendre l'expression d'un ancien meneur d'UConn, "choquer le monde".

Deux programmes qui peuvent se refléter sur le sol, mais dont les histoires respectives jettent des reflets très différents.

[email protected] @DaveBorges