La science effrayante de la raison pour laquelle les miroirs peuvent nous faire tellement peur

Au-delà des lumières éblouissantes du Strip de Las Vegas, quelque chose de plus sombre attend les visiteurs de Sin City qui s'aventurent dans le musée hanté du célèbre chasseur de fantômes Zak Bagans. Là, les souvenirs effrayants vont des lunettes de Ted Bundy aux fragments des os de Charles Manson, grattés de l'incinérateur après que son corps a été incinéré. Il y a aussi un miroir plutôt simple, d'environ deux pieds de haut et en forme de pierre tombale. Bagans a dit que, de toute sa collection, c'est l'une des choses qui le dérange le plus.

Apparemment, le miroir appartenait autrefois à l'acteur de Dracula Bela Lugosi. L'histoire raconte qu'il l'a utilisé dans des tentatives occultes pour contacter sa femme décédée, mais a plutôt invité quelque chose d'indésirable et d'un autre monde. Le prochain propriétaire du miroir a été assassiné et, dans les années qui ont suivi, les propriétaires suivants ont rapporté avoir vu une entité sombre s'y refléter. Certains prétendent même avoir été attaqués, se réveillant de rêves troublés couverts de rayures.

Le miroir Lugosi n'est pas la première surface réfléchissante à effrayer une histoire effrayante. Les légendes sur les pouvoirs des miroirs remontent à loin, selon Elizabeth Tucker, folkloriste de l'Université de Binghamton, qui se concentre sur le surnaturel. "Narcissus est à propos de la première histoire claire liée à la vision d'un reflet", dit-elle. L'ancien mythe grec raconte l'histoire d'un beau jeune homme qui devint tellement amoureux de son propre visage reflété dans l'eau qu'il dépérit en se regardant.

Les histoires ne se sont pas arrêtées là. Les anciens Romains croyaient que les miroirs avaient la capacité de piéger l'âme ; ils croyaient également qu'il fallait sept ans à l'âme pour se régénérer, d'où la superstition selon laquelle casser un miroir entraîne sept ans de malchance. Et au fil du temps, les pouvoirs supposés des miroirs se sont étendus, y compris la divination.

"C'est à l'époque médiévale que nous commençons à avoir des histoires d'invocations délibérées à l'aide de surfaces réfléchissantes, soit des miroirs ou un seau d'eau", explique Tucker. Ces rituels semblent être la première utilisation de réflexions dans la « magie de l'amour ».

"Si vous le faites correctement, vous évoquez le visage de la personne qui va être votre bien-aimée", dit Tucker. Cette superstition a survécu bien au-delà du Moyen Âge. Les cartes de vœux d'Halloween du début du XXe siècle représentent de jeunes femmes regardant dans des miroirs, accompagnées de rimes telles que "On Hallowee'n, look in the glass/ Le visage de ton futur mari passera". (Tout n'était pas léger : si la femme était destinée à mourir avant de se marier, elle verrait apparemment un crâne.)

Plus récemment, Tucker a remarqué un changement dans ce récit. Les observateurs de miroirs sont devenus moins intéressés à invoquer le visage de leur bien-aimé et plus susceptibles d'essayer de produire quelque chose d'effrayant. L'un des plus populaires de ces rituels récréatifs de recherche de la peur est "Bloody Mary", dans lequel on dit que chanter le nom de l'esprit la fait apparaître dans le miroir.

Les visages étranges dans le miroir sont également un trope de film d'horreur courant, apparaissant partout, des films Candyman à la brève incursion de Disney dans l'horreur psychologique, The Watcher in the Woods. YouTube regorge de cinéastes amateurs qui prétendent avoir capturé un spectateur maléfique dans le miroir. Et dans le thriller primé aux Oscars Black Swan en 2010, un décalage souvent subtil entre le personnage principal et son reflet est utilisé pour renforcer le sentiment que quelque chose ne va pas. Les miroirs sont également un incontournable de l'industrie des maisons hantées, explique Leonard Pickel, qui conçoit des hantises depuis plus de 40 ans.

"Un esprit subconscient, où qu'il se trouve, est toujours à la recherche d'un danger. Il regarde toujours des choses et essaie de décider si c'est sûr ou une menace", explique Pickel, propriétaire de la société de conception de maisons hantées Hauntrepreneurs. "Quand le cerveau ne peut pas décider s'il est ami ou ennemi, c'est la sensation effrayante que vous ressentez, quand les cheveux se dressent à l'arrière de votre cou."

Bien que nous soyons prêts à rechercher des menaces potentielles dans tout ce qui est inattendu, c'est particulièrement choquant d'un point de vue psychologique lorsque la chose qui ne correspond pas à nos attentes est notre propre reflet. "Nous sommes tous des experts pour nous regarder dans le miroir et nous voir", déclare Joanna Mash, doctorante en psychologie à l'Université du Hertfordshire en Angleterre. "Vous avez une attente très bien établie de regarder dans le miroir et de voir votre propre visage." Avoir quelque chose que vous connaissez si bien, qui est si intrinsèquement lié à votre sens de soi, être remplacé par quelque chose qui n'est pas tout à fait juste, pas tout à fait vous, comme le dit Mash, "ça va être assez effrayant".

Voir le mauvais reflet ne se produit pas seulement à Hollywood et dans les maisons hantées. Nos cerveaux sont en fait prompts à mal interpréter ce que nous voyons dans un miroir, ce qui nous fait souvent peur. Il y a vingt ans, le psychologue Giovanni Caputo de l'Université d'Urbino étudiait le trouble dissociatif de l'identité (anciennement appelé "trouble de la personnalité multiple"), une condition dans laquelle les identités des gens sont divisées en différentes personnalités, souvent comme un mécanisme d'adaptation à un traumatisme extrême. Une expérience, destinée à examiner le sens de soi de ces patients, consistait à placer huit miroirs autour des participants à l'étude. Les sujets ont noté que, sous un faible éclairage, les reflets de leurs visages semblaient changer. Caputo était intrigué. "J'ai concentré mes efforts scientifiques sur ce nouveau phénomène. C'était vraiment un cas de sérendipité", dit-il.

En 2010, il a publié la première description de ce qui est devenu l'illusion du visage étrange. Il a montré que lorsque les gens regardent dans un miroir sous un faible éclairage, ils voient souvent leur visage se déformer et changer. Certains voient leurs propres traits faciaux se déformer, tandis que d'autres voient les visages d'êtres chers décédés ou même de monstres. (Des expériences ultérieures ont montré que vous n'avez même pas besoin d'un miroir pour que l'illusion du visage étrange se produise ; vous pouvez également vous concentrer sur le visage d'une autre personne, ou même sur un masque.)

Ces visions effrayantes ne sont cependant pas le résultat de quelque chose de surnaturel. Le processus de capter l'information avec nos yeux et de l'interpréter avec notre cerveau ressemble à un jeu de téléphone, et les messages peuvent être brouillés si les lumières sont trop faibles et que nous regardons trop attentivement.

Mash a mené des expériences sur des visages étranges et a même expérimenté l'illusion elle-même. "J'ai vu des traits déformés, et j'ai vu des visages qui n'étaient presque pas mon visage, mais je n'en suis pas arrivé à voir des visages étranges complètement nouveaux", dit Mash. Elle pense que les personnes qui concentrent mieux leurs yeux sur un point ont tendance à en voir plus. "J'étais assez déçue, j'avais l'impression d'avoir été lésée", plaisante-t-elle.

Mais alors que Mash espérait voir une manifestation plus dramatique de l'illusion du visage étrange, elle ajoute : "Quand j'ai mené cette expérience, certaines personnes sont vraiment effrayées par le fait que cela s'est produit. Et je pense que cela démontre simplement aux gens, fondamentalement, que nos expériences visuelles sont construites dans notre esprit, et qu'elles ne représentent pas directement ce que nous essayons de voir."

Caputo soupçonne que l'illusion du visage étrange est au cœur des légendes persistantes des miroirs hantés. Cela peut même expliquer la fascination persistante pour le miroir prétendument hanté de Bela Lugosi, bien que l'histoire qui l'entoure se soit déformée et déformée au fil du temps. Pour commencer, comme indiqué dans Skeptical Inquirer, Lugosi n'a jamais montré d'intérêt hors écran pour l'occulte. Il n'a jamais non plus vécu dans la même maison que le miroir. L'avocat hollywoodien Peter Saletri y a cependant vécu et a été brutalement assassiné en 1982 dans une affaire qui n'a toujours pas été résolue.

En fin de compte, ce que ces miroirs reflètent vraiment peut être les superstitions et les peurs humaines de longue date, enracinées dans la façon dont notre cerveau traite les informations visuelles, lorsque nous voyons quelque chose qui ne va pas.