Législature du Texas: le Sénat approuve les projets de loi sur la sécurité des frontières et étouffe la Chambre

Poursuivant ses activités après un début tumultueux de la session extraordinaire avec les deux chambres législatives en désaccord sur la manière d'accorder un allégement fiscal, le Sénat du Texas a avancé mardi plusieurs projets de loi frontaliers liés à l'appel du gouverneur Greg Abbott à réprimer le trafic d'êtres humains.

Et bien que le Comité sénatorial sur la sécurité des frontières ait approuvé une législation visant à limiter et à durcir les peines pour le trafic d'êtres humains à une peine de prison minimale obligatoire de 10 ans, la chambre haute a de nouveau fait adopter des dispositions pour établir une force de police des frontières de l'État et créer une nouvelle peine pour traverser illégalement la frontière Texas-Mexique.

Il reste à voir dans quelle mesure les propositions du Sénat feront avancer cette session extraordinaire alors que la Chambre a ajourné sine die la semaine dernière, laissant apparemment la chambre haute dans une position "à prendre ou à laisser" sur les projets de loi de session extraordinaire qui nécessitent toujours des accords bicaméraux sur tout changement législatif.

Après que la 88e session législative ordinaire s'est terminée le 29 mai sans accord sur l'octroi de 17,6 milliards de dollars d'allégement de l'impôt foncier et d'autres priorités du GOP, Abbott a convoqué une session spéciale pour que les législateurs fassent avancer une proposition de réforme fiscale et renforcent les sanctions pour ceux qui aident les gens à se faufiler illégalement dans le pays par la frontière Texas-Mexique.

Lors d'une conférence de presse mardi, le lieutenant-gouverneur Dan Patrick, qui supervise le Sénat, a critiqué la Chambre pour avoir conclu plus tôt sa participation à la session extraordinaire, affirmant que les défauts des propositions de la Chambre, y compris un projet de loi que le Comité sénatorial de la sécurité des frontières a refusé d'avancer mardi, ne peuvent être corrigés.

"Nous n'avons personne avec qui travailler", a déclaré Patrick aux journalistes mardi, fustigeant la chambre basse et suppliant les membres de la Chambre de retourner au Capitole. "Le Sénat continue de travailler et la Chambre continue de rester à la maison."

Bien qu'il ne soit pas clair si la Chambre renverra cette session extraordinaire, Patrick a déclaré que le Sénat n'avait pas approuvé la demande de la Chambre d'ajourner définitivement, ce qui, selon lui et d'autres observateurs du Capitole, laisse la porte ouverte à la Chambre pour convoquer à nouveau cette session extraordinaire.

"Ils peuvent revenir, je les encourage à revenir", a déclaré Patrick.

Alors que la division entre les trois principaux chefs d'État du GOP de l'État – Abbott, Patrick et le président de la Chambre Dade Phelan – est principalement basée sur l'impasse en cours sur l'allégement de la taxe foncière, les retombées affectent d'autres projets de loi.

Par exemple, alors que le Comité de la sécurité des frontières a présenté un projet de loi du sénateur Pete Flores, R-Pleasanton, visant à augmenter les peines pour un niveau de crimes liés au trafic d'êtres humains et à l'exploitation de cachettes, un projet de loi presque identique de la Chambre a été rejeté sur la base d'un amendement précédemment accepté.

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Dans le projet de loi du Sénat, les opérations de contrebande sont visées par une peine minimale de 10 ans pour le trafic d'êtres humains et une peine minimale de cinq ans pour l'exploitation d'une cachette, un lieu où sont hébergées les personnes victimes de la traite à travers la frontière.

De plus, si la planque se trouve dans une région soumise à un état d'urgence lié à la frontière, la peine minimale pour l'exploitation d'une telle maison passerait à 10 ans.

"Le projet de loi 5 du Sénat tient les passeurs pour responsables d'avoir profité des personnes et des individus traversant notre frontière entre le Texas et le Mexique en les punissant à juste titre pour leurs crimes", a déclaré Flores en présentant le projet de loi.

Cependant, le projet de loi 2 de la Chambre, qui reflète étroitement le SB 5, a été laissé en suspens par le comité sénatorial en raison d'une disposition qui avait été précédemment acceptée par le Sénat fin mai lors de la session ordinaire.

Le libellé contesté prévoit une peine plus légère de cinq ans si quelqu'un est surpris en train de faire passer clandestinement un parent du troisième ou du quatrième degré à des fins lucratives.

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Les législateurs n'ont pas approfondi les détails de la raison pour laquelle l'exception de consanguinité n'est plus acceptable, y compris Patrick qui a seulement déclaré que le projet de loi avait des "défauts".

"Cela ne ressemble pas à quelque chose qu'un membre de la famille fait avec amour", a expliqué Flores lors de l'audience.

Plus tard dans la soirée de mardi, alors que le Sénat se réunissait comme prévu, les membres du comité de la sécurité des frontières se sont brièvement réunis pour modifier HB 2, votant pour supprimer le libellé autorisant l'exception et envoyant le projet de loi pour examen au Sénat.

Le Sénat a ensuite été suspendu jusqu'à 9 h mercredi.

Depuis mars 2021, le ministère de la Sécurité publique du Texas a rencontré 312 cachettes avec 3 500 personnes ayant été déplacées hors de ces situations, a déclaré mardi le directeur de l'agence, Steve McCraw, au comité.

En dehors de la répression des contrebandiers et des cachettes par le biais de sanctions accrues comme demandé par Abbott dans son ordonnance de session extraordinaire, le comité sénatorial a adopté mardi une loi visant à créer une force frontalière sous la supervision des Texas Rangers et à instituer une accusation de délit de classe A pour toute personne surprise en train d'entrer illégalement dans un pays étranger.

Ces dernières tentatives du Sénat pour faire avancer ces mesures au gouverneur pour qu'il les signe – SB 8 pour la force frontalière et SB 2 pour entrée irrégulière – pourraient être aussi malheureuses à la Chambre qu'elles l'étaient pendant la session ordinaire.

La semaine dernière, Phelan n'a pas tardé à rejeter une proposition d'impôt foncier du Sénat axée sur l'augmentation de l'exonération de l'État sur les propriétés familiales à 100 000 $ et met en œuvre une modeste réduction scolaire du taux d'imposition, qualifiant le plan de Patrick de non pertinent à la directive de session spéciale spécifique du gouverneur.

Au lieu de cela, la Chambre a approuvé un plan qui se concentre sur la réduction du taux auquel les districts scolaires peuvent imposer la propriété.

Le même barrage parlementaire pourrait être utilisé à nouveau sur les projets de loi frontaliers du Sénat, car une force frontalière et une sanction pour entrée abusive au Texas pourraient être considérées comme ne relevant pas de l'appel d'Abbott à une session extraordinaire "uniquement dans le but d'augmenter ou d'améliorer les sanctions pour certaines conduites criminelles impliquant le trafic de personnes ou l'exploitation d'une cachette".

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De plus, le Sénat a déposé le SB 16, qui permettrait à l'État d'utiliser un domaine éminent pour construire un mur frontalier. Les trois propositions supplémentaires du Sénat n'ont pas gagné du terrain à la Chambre pendant la session ordinaire, aucune chambre n'étant en mesure d'accepter les révisions de l'autre.

Cependant, l'espoir d'un accord entre les deux chambres sur la législation frontalière et les impôts fonciers demeure vivant.

"Le Sénat du Texas est la seule chambre qui n'a pas adopté de réforme de l'impôt foncier et de législation sur la sécurité des frontières d'une manière pertinente pour l'appel à la session extraordinaire du gouverneur Abbott", a déclaré mardi un porte-parole du président de la Chambre, Dade Phelan, dans un communiqué aux médias. "Lors de la session extraordinaire, la Chambre s'est mise au travail, a adopté ses projets de loi avec un soutien bipartisan et a ajourné – le Sénat fait attendre les Texans."

Avant de se séparer des journalistes mardi, Patrick a déclaré qu'il avait l'intention d'être autour du Capitole jusqu'à jeudi pour voir si les choses dégelaient avec la Chambre. Sinon, il prévoit de s'accrocher à la semaine prochaine.

"Revenez lundi, et nous verrons s'il y a du mouvement", a déclaré Patrick.