Son 'Soft White Cube' conquiert TriBeCa

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Avec plus d'une douzaine de projets, l'architecte Markus Dochantschi du studioMDA remodèle la galerie d'art de pointe, un bâtiment historique à la fois.

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Par Zachary Petit

Les équipes de construction parcouraient TriBeCa. Tout autour, on entendait les perceuses omniprésentes résonner à l'intérieur des bâtiments historiques en fonte. À l'intérieur du 384 Broadway, devant un tas de ferraille quadruple sa taille, l'architecte Markus Dochantschi expliquait comment une galerie pouvait trouver sa propre identité quand pratiquement tout le monde a les mêmes murs blancs et sols en béton. Dieu était dans les détails - et dans les luminaires et dans les planchers.

"L'architecture doit parler", a déclaré Dochantschi, au-dessus du bruit des marteaux et des scies circulaires, qui transforment l'espace abandonné en une salle d'exposition flexible pour les artistes multiculturels d'Alexander Gray Associates. L'architecte a tenu à conserver des détails ornementaux comme les colonnes corinthiennes et les plafonds en étain du début des années 1900. "Si c'était juste un autre espace complètement neutre, alors pourquoi venir dans cette galerie ?"

Les conceptions des galeries d'art contemporain sont restées relativement inchangées au cours du siècle dernier, la plupart des marchands privilégiant un style rigide de "cube blanc" rappelant l'époque où les artistes du Stijl et du Bauhaus cherchaient à minimiser les distractions. Des institutions comme le Museum of Modern Art ont rapidement adopté l'esthétique blanche comme espace neutre dans lequel voir l'art abstrait. Les critiques se plaignent depuis des décennies que le style est "antiseptique" et "restrictif", mais il y a eu peu de grandes galeries prêtes à abandonner la norme de l'industrie.

Mais Dochantschi a cultivé une clientèle fidèle en sevrant progressivement le monde de l'art de sa dépendance à l'éclairage dur, aux fenêtres givrées et à l'architecture qui intimide les gens plutôt que de les accueillir. Il est surtout connu pour la rénovation en 2021 de la maison de vente aux enchères Phillips au 432 Park Avenue, où il a fait tomber le hall principal dans le sous-sol et a bouleversé l'image classique d'une vente aux enchères "à huis clos" avec de grandes fenêtres qui permettaient au public de regarder les ventes depuis la rue.

Sa philosophie de ce qu'il appelle le "cube blanc mou" est devenue populaire à TriBeCa, où il est le planificateur non officiel du nouveau quartier des arts de New York qui se développe entre Walker Street et White Street, fort d'une cinquantaine de galeries, selon les courtiers immobiliers du quartier.

"Une conception architecturale ne devrait pas occuper le devant de la scène alors qu'elle est censée être reléguée au second plan du travail d'un artiste", a déclaré Gray, qui déménage à TriBeCa après 17 ans à Chelsea. Il a choisi Dochantschi pour le projet en raison de "la tranquillité" de ses autres projets - et d'une forte recommandation de son courtier.

Derrière chaque architecte affamé se cache un agent immobilier affamé, et Dochantschi a reçu de nombreux projets grâce aux recommandations de Jonathan Travis, qui estime avoir placé près de 35 galeries dans le quartier, dont Alexander Gray Associates, Luhring Augustine et Marian Goodman.

Travis a commencé à vendre TriBeCA aux galeries il y a près de dix ans, après que le Whitney Museum a commencé la construction de son nouvel espace dans le Meatpacking District et que Chelsea est devenu saturé de galeries intéressées par des salles d'exposition au rez-de-chaussée avec de grandes lucarnes. TriBeCa était une bonne alternative car ses bâtiments d'entrepôt rénovés avaient déjà de hauts plafonds et de grands sous-sols au-dessus du niveau de l'eau qui pouvaient être utilisés pour le stockage, une caractéristique qui manquait à Chelsea.

"Il y a environ 10 ans, j'ai commencé à envoyer des e-mails à froid à des galeristes comme Marian Goodman", a déclaré Travis, se souvenant de la lettre de refus rapide qu'il a reçue de la galerie. Mais l'histoire a changé récemment lorsque les directeurs de la galerie ont prévu de quitter l'espace du centre-ville que Goodman avait loué sur West 57th Street pendant plus de 40 ans. Les contrats ont été signés en février sur un espace loué qui deviendra l'une des plus grandes galeries de TriBeCa, que Dochantschi rénove également.

"Je les trouve, il les conçoit", a déclaré Travis.

Dochantschi s'est intéressé à l'architecture à l'adolescence dans l'Allemagne des années 1980, lorsqu'un ami qu'il photographiait a remarqué qu'il continuait de se concentrer sur les bâtiments près desquels elle posait au lieu de sur son visage. Il a étudié l'architecture, a brièvement travaillé comme ouvrier du bâtiment et a décroché un emploi chez Zaha Hadid en 1995, devenant finalement son assistant d'enseignement à la Yale School of Architecture.

"Elle était très exigeante", se souvient-il. Dochantschi a connu les défis de haut en bas de travailler pour un starchitecte lorsque Hadid a perdu deux commandes majeures, dont le Cardiff Bay Opera House, ce qui a entraîné des licenciements de studios et des budgets plus maigres. (Hadid est décédé en 2016.)

Son expérience avec Hadid a mis Dochantschi en contact avec certains des plus grands architectes du monde. Il se souvient comment Robert AM Stern et Frank Gehry ont débattu de l'avenir de sa carrière après avoir reçu une attention médiatique positive pour une conception de cuisine. "Tout le monde vous connaîtra en tant qu'architecte qui construit des cuisines", se souvient-il de l'avertissement Stern. Il a également rappelé Gehry rétorquant qu'il avait fait des cuisines pendant les 20 premières années de sa carrière, en disant: "Regardez où je suis maintenant et regardez où est Bob."

Dochantschi a ouvert son entreprise de design, studioMDA, il y a près de 20 ans à TriBeCa. L'une de ses premières commandes a été la conception d'un stand de foire d'art pour la galerie David Nolan. Il a conçu plus de 250 stands depuis lors, ce qui a conduit à la rénovation du siège social de Midtown pour Phillips.

"En Hollande, nous avons un dicton selon lequel jouer au football est simple et jouer au football simple est très difficile. C'est un peu la même chose ici", a déclaré Jean-Paul Engelen, président des Amériques chez Phillips, qui a aidé à sélectionner l'architecte. "Il n'y a pas d'ego dans son travail."

Engelen a déclaré que Dochantschi avait obtenu la commande en raison de la simplicité et de la flexibilité de sa conception, qui comprend des murs mobiles. Les conservateurs qui doivent présenter un nombre croissant de supports artistiques non traditionnels avec des écrans et des projecteurs apprécient ces détails. Ce n'est qu'un élément de sa philosophie soft white cube. "Le cube blanc implique la neutralité, mais je ne pense pas qu'il y ait d'espace neutre", a-t-il déclaré.

Qu'est-ce qui le différencie d'un designer comme Richard Gluckman, dont les aménagements pour les galeries de Gagosian à Chelsea et Sotheby's ont été construits autour de détails architecturaux comme les lucarnes ?

"Je ne célèbre pas la lucarne, j'utilise la lucarne", a déclaré Dochantschi. "J'aime les murs blancs propres et bien proportionnés, mais ils peuvent coexister à côté d'un vieux plancher en bois ou d'un plafond en étain typique de TriBeCa."

Gluckman, 75 ans, a contribué à populariser la réutilisation adaptative des bâtiments qu'il a transformés en espaces d'art contemporain, ainsi que la rénovation intérieure du Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum ; et le Dia Center for the Arts à Chelsea. Mais il n'était pas d'accord avec l'idée que ses créations pourraient jamais éclipser l'art exposé.

"Il existe un mythe de la flexibilité, et les galeries s'attendent à avoir une tabula rasa", a déclaré Gluckman lors d'un entretien téléphonique. "Mais la flexibilité n'est pas nécessairement appropriée pour chaque espace."

Au lieu de cela, l'architecte a suggéré que la plupart des galeries soient conçues avec un sentiment de permanence, abandonnant leur éclairage sur rail et leurs murs amovibles. Non pas que Gluckman soit un grand défenseur du white cube. "J'en ai un peu marre", a-t-il déclaré, ajoutant que les œuvres d'art numériques pourraient mieux paraître dans des galeries aux murs gris pouvant refléter les couleurs hautement saturées d'un écran d'ordinateur.

Dochantschi introduit de la chaleur en rénovant les détails historiques de TriBeCa comme les vieux planchers, les poutres apparentes et les colonnes extravagantes. Les rénovations ne sont pas bon marché, avec une fourchette de 150 à 300 dollars le pied carré, ce qui place le prix d'une galerie typique de 2 500 pieds carrés dans les environs de 500 000 à 1 million de dollars.

La plupart des galeristes ont dit que c'était de l'argent bien dépensé. Stefania Bortolami a déménagé à TriBeCa en 2017, engageant Dochantschi pour rénover un ancien bureau de la sécurité sociale rempli de contreplaqué et de dalles de plafond suspendu. Elle s'est agrandie deux fois avec lui depuis, occupant deux autres étages.

"C'était une épave, mais je me suis dit, OK, prenons ce pari", a-t-elle déclaré lors d'une visite de sa galerie. Dochantschi a conçu l'espace avec des sols en béton, une lucarne au-dessus du mur du fond et une trappe de sous-sol qui faciliterait l'installation d'expositions pour les gestionnaires d'art.

Bortolami s'est penché vers Dochantschi et l'a félicité pour la commission Marian Goodman - une rénovation de plusieurs millions de dollars du 385 Broadway, où le loyer annuel est de près de 2 millions de dollars. La galerie couvrira 30 000 pieds carrés, avec cinq étages et un sous-sol.

"Mais j'espère que ce n'est pas trop cher car il faut faire en sorte que la galerie reste dans le quartier", prévient l'architecte Bortolami.

Malgré les nombreuses équipes de construction errant autour de Walker Street, les galeristes s'inquiètent toujours de la longévité de la scène artistique de TriBeCa. Après la fin de leurs baux d'une décennie, tout le monde cherchera-t-il le prochain quartier en vogue ? Les marques de luxe suivent généralement les galeries, finissant par fixer les prix des locataires selon un modèle qui a commencé à TriBeCa il y a près de 40 ans, a suivi les concessionnaires jusqu'à SoHo et finalement jusqu'à Chelsea.

Mais pour le moment, les galeries continuent d'affluer vers TriBeCa.

Ce printemps, l'hôtelier et collectionneur d'art Lio Malca prévoit d'ouvrir une galerie de trois étages au 60 White Street dans laquelle Dochantschi creusera dans le sous-sol pour plus de stockage.

Dochantschi est également à plus de la moitié de la construction d'une nouvelle galerie pour Nino Mier, dont l'espace à l'intérieur d'une ancienne boutique de jeans a des trous béants dans le sol et un mur de vitrines. L'un des premiers actes de Dochantschi fut d'enlever les grilles métalliques qui couvraient les fenêtres; ils obstruaient la lumière du sud et empêchaient les passants de regarder à l'intérieur.

L'architecte n'était pas si inquiet pour la sécurité. "Si les gens veulent entrer, ils le feront", a-t-il déclaré. "Mais je ne ferai aucun compromis sur l'éclairage."

Zachary Small est un journaliste qui couvre la dynamique du pouvoir et des privilèges dans le monde de l'art. Ils écrivent pour The Times depuis 2019. @zacharyhsmall

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