À partir des années 1880 à Brooklyn, la Weir Greenhouse revient

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Sauvée de la ruine par le cimetière Green-Wood il y a plus de dix ans, la structure nouvellement reconstruite va devenir le point central d'un nouveau centre d'éducation.

De John Freeman Gill

Les New-Yorkais ont la chance que la Weir Greenhouse de 1880 au dôme exubérant à Brooklyn, le dernier conservatoire victorien commercial connu de la ville, soit toujours là pour s'émerveiller.

La petite serre, sur le côté ouest de la Cinquième Avenue à la 25e Rue, ressemble à un vaisseau spatial rétro de cuivre et de verre qui vient d'atterrir de Victorian Gotham. Si vous aimez les voyages dans le temps, cet endroit est fait pour vous. La structure se dresse de l'autre côté de l'avenue depuis la porte d'entrée à double arche du cimetière de Green-Wood, une confection néo-gothique transportante de 1865 en pierre brune richement sculptée.

Mais de bons os et un statut de point de repère ne garantissent pas la longévité, et c'était particulièrement vrai avec le conservatoire.

En 2011, des vandales et plus d'un siècle de conditions météorologiques avaient transformé la fragile serre en ruine virtuelle. Beaucoup de ses cadres de fenêtre du rez-de-chaussée, gravement pourris, avaient été enfoncés à coups de pied par des voleurs en maraude. Le mur de briques à sa base s'effondrait. Les vitres qui fuyaient et manquantes abondaient, avec des estimations de réparation dépassant 1 million de dollars.

Même si la serre était un point de repère de la ville, elle risquait de présider ses propres funérailles. Mais en 2012, le cimetière Green-Wood est intervenu pour le sauver, achetant le trésor en décomposition pour 1,63 million de dollars à McGovern Florists, une famille de vendeurs de fleurs aux racines profondes de Brooklyn qui possédait l'endroit depuis 41 ans.

D'ici juillet, les travailleurs devraient mettre la touche finale à une reconstruction ardue de huit ans et demi de la serre, qui doit être le joyau étincelant au centre d'un centre d'éducation et d'accueil prévu pour le cimetière. Un porte-parole de Green-Wood a estimé que le coût des travaux de serre était "dans les huit chiffres".

Le 23 mai, la terre sera jetée pour le bâtiment moderne en forme de L en verre et en terre cuite émaillée bordeaux qui s'enroulera et se connectera à la serre. Conçue par Architecture Research Office, la structure basse de 35 millions de dollars est destinée à être un centre de quartier pour Sunset Park, comprenant des galeries d'exposition, une salle de classe pour les programmes et l'utilisation communautaire, et un centre de recherche à température contrôlée pour les archives du cimetière, qui datent de 1838.

"Il est inhérent au secteur des cimetières qu'à un moment donné, vous manquerez d'espace pour enterrer les gens, et vous devez vraiment réfléchir à ce que deviendra cet espace vert et comment pouvez-vous en faire un atout pour la communauté", a déclaré Lisa Alpert, vice-présidente du développement et de la programmation de Green-Wood.

Plus de 5 000 écoliers de toute la ville visitent le cimetière chaque année, explorant les registres du cimetière et les histoires de personnes notables enterrées là-bas pour en savoir plus sur l'histoire, l'art, l'architecture et l'environnement américains. Mais ces programmes ont lieu à l'extérieur et sont sévèrement réduits pendant les mois froids. Cependant, après l'ouverture du nouveau bâtiment fin 2024, Green-Wood élargira considérablement son offre éducative et culturelle tout au long de l'année.

Les plans de la serre elle-même évoluent, mais elle sera probablement utilisée comme espace événementiel flexible pour des réunions, des réceptions ou de petits repas après un enterrement.

La serre Weir a été commandée par James Weir, Jr., dont le père immigré écossais a fondé une entreprise de fleuriste à Bay Ridge en 1850, propageant bientôt l'amour des fleurs chez ses garçons. Son fils aîné et homonyme a posé son propre bardeau en 1861, construisant finalement une petite serre rectangulaire en bois et en verre à l'angle sud-ouest de la 25e rue et de la Cinquième Avenue en 1880. Situé juste en face de l'entrée principale de Green-Wood, c'était le premier emplacement dans le quartier floral qui s'était épanoui dans la région pour desservir le cimetière.

Les affaires de Weir ont prospéré. L '«Histoire du comté de Kings» de 1884 a observé que les «milliers de personnes» qui «passent chaque année devant le charmant jardin d'hiver de M. Weir, parfumé des parfums des fleurs exotiques et indigènes les plus rares, trouvent que c'est l'une des principales attractions du cimetière».

Weir avait également couvert l'entrée de l'avenue Fort Hamilton à Green-Wood. Il y installa une serre qui avait été exposée à l'Exposition universelle de Chicago de 1893, selon une édition de 1894 de The Florist's Exchange. Cette vitrine comprenait des travaux rocheux "en forme d'entrée d'une grotte dans une vallée boisée".

Comme une plante trop grande pour son pot, l'entreprise de Weir exigeait apparemment plus d'espace. Ainsi, en 1895, il a demandé à la ville de Brooklyn un permis pour modifier sa serre de la 25e rue, selon l'historien de l'architecture Andrew S. Dolkart, qui a rédigé le rapport de désignation de 1982 sur la structure de la commission des monuments de la ville. Mais la modification était si importante que sa remplaçante, la serre qui a survécu au XXIe siècle, ne ressemblait guère à son ancêtre.

Conçue par l'architecte George Curtis Gillespie, qui vivait à proximité, la nouvelle structure était "un palais de cristal miniature", selon l'American Institute of Architects.

L'élément central était son dôme octogonal recouvert de cuivre, d'environ 25 pieds de diamètre. Un dôme plus petit coiffait l'entrée d'angle. Ces dômes, ainsi que les abondantes fenêtres à ossature de bois du bâtiment et les toits vitrés qui descendaient de la claire-voie à la base du dôme principal, reposaient sur une charpente en fonte ressemblant, de l'intérieur, au squelette nervuré d'une bête mythique fantaisiste.

Weir est mort d'une crise cardiaque en 1906 lors d'une course de yachts à Peconic Bay, à l'extrémité est de Long Island, et en 1912, son fils, James E. Weir, s'est incorporé sous le nom de JE Weir & Co. avec Arthur W. Hawkins et Augustus M. Dauernheim, qui a géré les opérations de Brooklyn.

Dauernheim s'est ensuite diversifié en créant une pépinière de 60 acres dans la ville de Long Island de Wantagh. Mais finalement, son entreprise a acquis la Weir Greenhouse, qu'elle utilisait pour vendre plutôt que pour cultiver.

McGovern Florists, dirigé par Catherine McGovern, un tourbillon d'énergie que tout le monde connaissait sous le nom de Kay, a acheté la serre en 1971. Les McGovern étaient une ancienne famille de fleuristes de Brooklyn. Après être entrés dans l'entreprise dans les années 1870, ils ont établi un vaste complexe de serres entre les 18e et 19e rues, près de l'entrée Prospect Park West de Green-Wood.

Mais les serres McGovern ont été coupées à blanc dans les années 1950 pour faire place à l'autoroute Prospect, une indignité que Mme McGovern n'a jamais oubliée.

Lorsque la serre Weir a été mise en vente, elle "l'a achetée parce qu'elle lui rappelait la maison de sa famille qui avait été détruite près de l'autoroute", a déclaré Kevin McGovern, son neveu, qui lui a succédé dans l'entreprise en 1990. ."

M. Dolkart, l'historien de l'architecture, a également fortement plaidé pour la désignation de point de repère, arguant que la serre antique était un précieux survivant.

"Il y en avait beaucoup autour des cimetières, ainsi que des sculpteurs de monuments, et ils ont en grande partie disparu", a-t-il déclaré. "Mais pour ses propres raisons uniques, la survie de cette serre est absolument extraordinaire pour moi, car c'est un type de bâtiment si fragile."

À l'époque de McGovern, la serre était dominée par une usine de caoutchouc massive, de plus de 15 pieds de haut et de 20 pieds de large à son sommet. À l'intérieur du dôme principal, suspendu dans les airs, se trouvait un arbre de Noël artificiel orné d'ornements. Pendant la saison de Noël, l'arbre a été abaissé.

Mais peut-être que la plus grande attraction était la paire volubile de perroquets verts Amazon, Molly et Laura, qui criaient régulièrement "Bonjour" aux clients.

Avant que les perroquets n'y aient élu domicile, ils avaient vécu chez des religieuses catholiques.

"Quand nous les avons eus, ils avaient l'habitude de chuchoter comme s'ils priaient", a déclaré M. McGovern, 58 ans. "Et l'un d'eux pouvait chanter l'Ave Maria."

Au cours des années 1980 et au début des années 1990, des cambrioleurs sont entrés par effraction à plusieurs reprises pour voler des ordinateurs et d'autres objets de valeur. Même les perroquets bien-aimés ont été volés.

"Pour les clients réguliers, c'était comme la perte d'un membre de leur famille", a déclaré M. McGovern avec nostalgie.

Lorsque l'équipe de restauration de Page Ayres Cowley Architecture est entrée dans la véranda en 2013, elle a été étonnée par la simplicité de la technologie utilisée pour l'assembler.

"L'ensemble du bâtiment a été assemblé avec du fil de cuivre", a déclaré Gustavo Carrera, le chef de projet, lors d'une récente visite, pointant du doigt de petits trous dans une nervure en fonte à travers laquelle le fil était à l'origine enfilé. "Chaque membre en bois était attaché au cadre en fonte avec du fil de cuivre."

En fin de compte, peu de choses du bâtiment d'origine, à part cette charpente en fonte, ont pu être sauvées, en raison à la fois de la détérioration et des codes de construction plus stricts. Des boulons en acier inoxydable ont été utilisés pour connecter de nouveaux éléments en bois à l'armature en fer.

À l'aide de photographies d'époque, de cartes d'assurance incendie, d'anciennes demandes du service des bâtiments et d'informations recueillies lors d'une enquête sur place, l'équipe a recréé la serre d'origine. Lorsque les nouveaux toits vitrés en pente ont fui, Walter B. Melvin Architects a été retenu. Ils ont résolu le problème avec une conception simplifiée, utilisant un système éprouvé de meneaux en cuivre et de morceaux de verre de 14 pieds de long.

Au sommet du dôme principal, le conservatoire reconstruit était couronné d'une réplique de l'enseigne originale, des lettres en cuivre contre un écran en treillis métallique portant le nom de Weir. (Le nom McGovern a été ajouté dans les années 1970, mais a laissé le bâtiment reconstruit.)

Pour Thomas E. Rinaldi, un historien du design, cette ancienne enseigne Weir était aussi rare que l'orchidée la plus rare.

Il a dit qu'il croyait que le panneau original était le dernier panneau de style grillagé de la ville datant du début du XXe siècle, lorsque cette signalisation était omniprésente. Un exemple apparaît dans un tableau d'Edward Hopper de 1913, "New York Corner", une représentation d'un saloon accroché dans une exposition récente au Whitney Museum of American Art.

"Ils sont totalement oubliés", a déclaré M. Rinaldi. "Personne vivant aujourd'hui ne se souvient que ces panneaux en treillis métallique aient été un élément caractéristique du paysage de rue de New York."

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