Éditorial : Fumée et miroirs

Cette semaine, nous avons vécu de première main les effets du changement climatique sans destruction significative de biens ou de bien-être. Alors que la fumée des incendies de forêt a pu causer un certain inconfort à certains Vermontois, la crise dans notre nord a causé des problèmes beaucoup plus aigus dans d'autres coins de notre pays.

Certains ont dit: "Ce n'était qu'un incendie de forêt; ils se produisent sur la planète depuis toujours."

Bien sûr, les incendies sont normaux et, dans de nombreux cas, ils sont utiles pour maintenir les écosystèmes en bonne santé. Ce n'est pas le cas des incendies au Canada, disent les experts.

Un temps inhabituellement chaud et sec qui ne s'arrêtait pas a provoqué les incendies de forêt. Une planète qui se réchauffe produira des vagues de chaleur plus chaudes et plus longues, provoquant des incendies plus gros et plus fumants, selon Joel Thornton, professeur et directeur du département des sciences atmosphériques de l'Université de Washington.

C'est un problème. La fumée intense qui s'échappe de dizaines d'incendies de forêt dans plusieurs provinces canadiennes transporte des niveaux excessifs de suie en suspension dans l'air. Dans ce cas, c'est un problème pour une grande partie de la côte Est. Les incendies dans la région de Québec sont importants et relativement proches, à environ 500 à 600 milles du Rhode Island, et ils ont suivi des incendies de forêt en Nouvelle-Écosse. Selon des rapports publiés, des vents forts dans l'atmosphère peuvent transporter de la fumée sur de longues distances et il est courant que de grands incendies violents créent des conditions malsaines à des centaines de kilomètres de l'endroit où les forêts brûlent.

C'était un euphémisme cette semaine.

Le bon mélange de circonstances devait s'aligner pour que la fumée recouvre les grandes villes américaines : une source sèche et chaude a ouvert la voie. Puis la météo a fait le reste.

Au Canada, l'air circule dans le sens antihoraire autour d'un système dépressionnaire près de la Nouvelle-Écosse. Cela envoie de l'air vers le sud au-dessus des incendies au Québec. Là, l'air ramasse de la fumée, puis se dirige vers l'est au-dessus de l'État de New York, transportant de la fumée vers la côte est. Ce modèle de vent n'est pas particulièrement rare. Mais la confluence des événements l'est.

Ensuite, il y a le facteur de ce qu'il y a dans cet air pollué. La fumée est constituée d'un mélange complexe de formes, allant du rond au tire-bouchon sous le microscope. C'est aussi un mélange de chimie : gaz et carbones et métaux toxiques. Une grande partie de ce que nous voyons dans l'air et mesurons sont de petites particules, ou PM 2,5. Ceux-ci sont si petits qu'ils peuvent pénétrer profondément dans les poumons, où l'oxygène pénètre dans votre circulation.

Ce n'est pas le cas avec la fumée. Avec le changement climatique qui amplifie les incendies, on craint de plus en plus que davantage de personnes soient exposées à une fumée moins extrême pendant des semaines ou des mois. Les responsables de la santé, y compris les gens ici au Vermont, mettent donc en garde contre les risques pour la santé dus à la mauvaise qualité de l'air. En d'autres termes, faites attention dans les jours à venir - et peut-être les semaines. C'est pas fini.

Cette semaine, le président Joe Biden a qualifié la fumée des incendies de forêt canadiens dans l'est des États-Unis "un autre rappel brutal des impacts du changement climatique" et a déclaré que les responsables du cabinet surveillaient l'impact sur les voyages et la qualité de l'air.

C'est un autre exemple de l'évolution du monde qui nous entoure.

Le mois dernier, dans le Vermont, on craignait que des conditions météorologiques extrêmes – dans ce cas des coups de froid – n'aient gravement endommagé les cultures de printemps et les arbres fruitiers. Depuis des années, nous assistons à des changements dans nos saisons qui affectent les schémas de croissance, notre industrie touristique et la montée des plantes envahissantes, des insectes, des oiseaux, des reptiles et des animaux.

Il a été rapporté cette semaine qu'un hiver chaud dans le sud pourrait avoir eu un impact significatif sur les arbres fruitiers là-bas. Certains producteurs de pêches de Géorgie ont perdu la quasi-totalité de leur récolte en raison de conditions plus chaudes que la normale. Houston, Tupelo et Atlanta ont tous connu l'un de leurs cinq hivers les plus chauds jamais enregistrés cette année, selon les National Centers for Environmental Information. Les agriculteurs font face à ces hivers plus chauds en utilisant des techniques agricoles nouvelles ou améliorées, en essayant de nouvelles variétés de cultures et même en cultivant des cultures qui étaient auparavant moins courantes dans leurs régions.

(Au cas où vous vous poseriez la question, le Service météorologique national prédit un été plus chaud que la normale - de juin à août - pour le nord-est, avec une quantité moyenne de précipitations. Ce n'est pas non plus idéal.)

Pendant ce temps, 30 ministres de l'énergie, de l'environnement et du commerce ainsi que 50 PDG se sont réunis à Paris pour appeler d'urgence à davantage d'investissements dans l'efficacité énergétique des usines, des voitures et des appareils électroménagers afin d'atteindre les objectifs climatiques internationaux. Pourquoi? Un rapport publié mercredi indique que la demande d'énergie augmente, mais que les émissions n'augmentent pas aussi vite. L'efficacité augmente chaque année à mesure que la technologie s'améliore, et l'année dernière, cette augmentation était le double de la moyenne des cinq années précédentes.

En d'autres termes, nous précipitons peut-être les effets du changement climatique. Éliminer le gaspillage d'énergie est le moyen le plus abordable d'apporter des biens et des services aux personnes qui en ont besoin - tout en ralentissant les émissions de gaz à effet de serre - le principal moteur du réchauffement climatique, selon les experts en énergie.

C'est, entre autres, pourquoi les jeunes militants réclament un siège au prochain sommet de la COP28. Ils ont le sentiment que les dirigeants mondiaux ne poussent pas assez fort et que sans changements politiques et changements d'attitude significatifs au niveau planétaire, le changement climatique et ses effets nous couperont littéralement le souffle, ainsi que toutes les autres ressources dont nous avons besoin pour survivre.

La fumée au-dessus du Vermont était un coup de semonce. Ne retenez pas votre souffle que cela va devenir plus facile.