Une peinture murale égyptienne antique offre une vue délicieusement détaillée de plusieurs espèces d'oiseaux

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Une peinture murale de palais vieille de 3 300 ans offre une vue extrêmement détaillée de plusieurs espèces d'oiseaux et présente un mystère artistique.

Un fac-similé peint par Nina de Garis Davies d'une peinture murale égyptienne vieille de 3 300 ans du Palais Nord d'Amarna.Crédit...

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De Franz Lidz

Il y a un siècle, des archéologues ont fouillé un palais égyptien vieux de 3 300 ans à Amarna, qui fut brièvement la capitale de l'Égypte sous le règne du pharaon Akhenaton. Situé loin des zones surpeuplées d'Amarna, le Palais Nord offrait une retraite tranquille à la famille royale.

Sur le mur ouest d'une chambre décorée de manière extravagante, aujourd'hui connue sous le nom de salle verte, les fouilleurs ont découvert une série de panneaux de plâtre peint représentant des oiseaux dans un marais de papyrus luxuriant. L'œuvre d'art était si détaillée et habilement rendue qu'il était possible d'identifier certaines des espèces d'oiseaux, y compris le martin-pêcheur pie (Ceryle rudis) et le pigeon biset (Columba livia).

Récemment, deux chercheurs britanniques, Chris Stimpson, zoologiste au Musée d'histoire naturelle de l'Université d'Oxford, et Barry Kemp, archéologue à l'Université de Cambridge, ont entrepris d'identifier le reste des oiseaux représentés sur les panneaux. Une tentative de conservation des peintures en 1926 a échoué, causant des dommages et une décoloration, de sorte que le Dr Stimpson et le Dr Kemp ont dû s'appuyer sur une copie réalisée en 1924 par Nina de Garis Davies, une illustratrice du Metropolitan Museum of Art. Leurs découvertes ont été publiées en décembre dans la revue Antiquity. Parmi les énigmes qu'ils ont tenté de résoudre, il y avait pourquoi deux oiseaux non identifiés avaient des marques de queue triangulaires alors qu'aucun oiseau égyptien connu aujourd'hui n'en a.

Pendant de nombreux millénaires, de grandes volées d'oiseaux ont survolé l'Égypte lors de leur passage semestriel entre l'Europe et l'Afrique centrale et australe. Contemplant ces migrations, les anciens Égyptiens considéraient les oiseaux comme des symboles vivants de fertilité, de vie et de régénération. A l'exception peut-être des chats, aucun autre animal n'a été aussi fréquemment dessiné, peint ou sculpté dans l'art égyptien.

Le plus frappant est peut-être le martin-pêcheur pie, communément appelé plongeur de l'enfer, avec son plumage noir et blanc, son chignon hirsute et son bec effilé. L'oiseau chasse en planant, comme un colibri, au-dessus de l'eau, la tête fortement inclinée vers le bas. Lors d'un mouvement d'espionnage, le martin-pêcheur replie ses ailes et devient un flou moucheté, plongeant la tête la première sous la surface et saisissant sa proie avec son long bec pointu. Le martin-pêcheur abonde dans l'art égyptien ; sur le mur de la chambre verte, il apparaît parmi les tiges et les ombelles d'un fourré de papyrus dense au moment où il prend son enfer.

Le pigeon biset sauvage est l'ancêtre du pigeon domestique commun, ce "rat du ciel" dodu qui passe du banc du parc au trottoir jusqu'à quelque part dangereusement au-dessus de sa tête. Les panneaux peints montrent plusieurs pigeons biset, même s'ils ne sont pas originaires des marais de papyrus d'Égypte ; ils préfèrent plutôt les falaises désertiques arides de la région. Le Dr Stimpson a émis l'hypothèse que les oiseaux étaient inclus dans le tableau marécageux pour «renforcer le sentiment d'une nature plus sauvage et indomptée» et qu'ils étaient attirés par le cadre urbain près du palais parce que les citoyens nourrissaient une population sauvage naissante. "Dans sa doctrine religieuse, Akhenaton avait une opinion ferme sur la nature, qui était soutenue et maintenue en vie par Aton, le dieu solaire qu'il prétendait être la seule vraie divinité", a déclaré Manfred Bietak, archéologue à l'Académie autrichienne des sciences. "Cela pourrait expliquer pourquoi seule la nature est représentée dans le Palais Nord."

La chambre verte, ainsi nommée en raison de sa couleur dominante, a peut-être été conçue pour créer un sentiment de tranquillité pour la fille aînée d'Akhenaton (et l'une de ses plus jeunes épouses), Meritaten, qui y vivait. "La pièce était peut-être ornée de plantes parfumées et remplie de musique apaisante", a déclaré le Dr Stimpson, ajoutant qu'"un chef-d'œuvre de l'art naturaliste aurait ajouté à l'expérience sensorielle immersive". Une peinture particulièrement apaisante représentait un oiseau perché au riche plumage marron. Les chercheurs ont interprété la créature soit comme une tourterelle (Streptopelia turtur), dont le ronronnement émollient a été décrit par un ornithologue comme "la couleur du grain mûrissant rendue audible", soit comme une pie-grièche écorcheur (Lanius collurio), connue sous le nom d'oiseau boucher pour son habitude de garder un garde-manger de nourriture empalé sur des épines.

Aidés par un arsenal de recherches taxonomiques et ornithologiques publiées précédemment, le Dr Stimpson et le Dr Kemp ont pu identifier les espèces qui avaient été annotées avec des marques de queue triangulaires. L'un est la pie-grièche écorcheur, un migrant d'automne commun en Égypte qui dort souvent dans les acacias. L'autre est la bergeronnette printanière (Motacilla alba), un visiteur hivernal abondant. Qu'est-ce qui explique les marques de queue? Les chercheurs pensent qu'ils ont peut-être été la façon dont l'artiste a indiqué la saison au cours de laquelle ces oiseaux sont apparus.

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