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Il n'y a pas si longtemps, cela faisait mal à Mike Staley de passer par North Wilkesboro Speedway et de voir ce que la piste était devenue.

La courte piste NASCAR qui appartenait et était autrefois exploitée par son père Enoch – un membre fondateur de NASCAR et l'une des figures les plus influentes de l'histoire du sport – s'était dissipée comme un fossile d'une époque révolue. Les mauvaises herbes et la croissance dépassaient à travers l'asphalte de la piste, comme si elles avaient été récupérées par les contreforts de la Caroline du Nord.

Tout le reste qui bordait la piste – laissé tel qu'il était après le milieu des années 1990 – rouille et s'effrite, apparemment pour ne jamais revenir à l'ancienne gloire.

"C'était comme enlever un pansement et retirer la croûte et se sentir mal", a déclaré Staley à CBS Sports.

Pendant la majeure partie du dernier quart de siècle, l'état de North Wilkesboro Speedway dans le comté de Wilkes, en Caroline du Nord, a représenté le prix du progrès de l'ascension de NASCAR d'une curiosité régionale à une pertinence nationale. Situé dans le même pays de clair de lune où les courses de stock car ont commencé, North Wilkesboro avait été une étape annuelle importante du calendrier des Cup Series depuis sa saison inaugurale en 1949.

Red Byron, le premier champion de NASCAR, y avait été couronné. Il en était de même pour bon nombre des pilotes les plus emblématiques du sport, tels que des noms connus comme Petty, Allison, Waltrip, Earnhardt. Mais dans les années 1990, North Wilkesboro était en retard sur son temps et sur les ambitions de NASCAR. Le marché du parrainage avait explosé, ce qui signifiait qu'un afflux d'argent et d'influence des entreprises était entré dans le sport avec un grand enthousiasme – mais pas pour North Wilkesboro.

La piste ne disposait pas des équipements modernes et du confort des créatures qui figuraient sur d'autres hippodromes, et son manque d'accès à l'autoroute - et les problèmes de circulation qui en résultaient avant et après les événements - était un problème majeur. Il y avait aussi le problème d'un dégoût croissant pour les pistes courtes comme celle-ci : là où une génération de pilotes et de fans a vu certains des speedways les plus intemporels de NASCAR, la nouvelle vision des courses de stock car a vu des installations ternes au milieu de nulle part, où les courses à contact élevé présentaient une image qui était ressentie comme trop rugueuse et peu sophistiquée.

Puis vint le boom de la construction de pistes de NASCAR au milieu des années 1990. De nouvelles voies rapides à la pointe de la technologie ont fait leur apparition sur les principaux marchés, comme le nouveau Texas Motor Speedway de Speedway Motorsports Inc. à Dallas-Fort Worth.

Tout cela a conduit à la décision logique – du point de vue des dollars et des cents – de déplacer les deux dates de course de North Wilkesboro vers des marchés plus vastes.

Peu de temps après la mort d'Enoch Staley d'un accident vasculaire cérébral en mai 1995, le sort de la piste était scellé. La moitié du circuit familial a été vendue à SMI, qui a déplacé l'une de ses dates au Texas à partir de 1997. L'autre moitié a été vendue à Bob Bahre, qui a déplacé l'autre date de la piste à son New Hampshire Motor Speedway en Nouvelle-Angleterre.

"L'idée d'aller du comté de Wilkes, en Caroline du Nord - une piste courte - à un grand marché, une grande ville de renommée mondiale comme Dallas-Fort Worth, c'était une sorte d'évidence. Mais bien sûr, si vous viviez dans le comté de Wilkes ou dans l'ouest de la Caroline du Nord, ce n'était pas une bonne chose", a déclaré Marcus Smith, PDG de Speedway Motorsports, à CBS Sports. "Mais le sport, ça allait vite. C'était à la vitesse supérieure, et certaines choses ont été oubliées dans le processus."

Dans une cruelle tournure du destin, ce qui a rendu la piste spéciale en premier lieu est en partie ce qui a conduit à sa disparition initiale, a déclaré Staley.

"Le progrès est ce qui a fait de la piste ce qu'elle est à ce moment-là, et le progrès est ce qui vous l'a fondamentalement enlevé. Parce qu'ils avaient besoin de plus grandes salles, de plus grandes villes et de plus d'autoroutes, et nous n'avions qu'une route à deux voies et ne pouvait vraiment pas s'étendre beaucoup plus ", a déclaré Staley. "Je pouvais voir l'écriture sur le mur.

"Mes sœurs et maman ne voulaient en quelque sorte pas vendre, mais il n'y avait aucun moyen d'aller à l'encontre d'une grande entreprise et de ne pas vendre."

Dans le comté de Wilkes, des émotions brutes ont accompagné la course finale à North Wilkesboro à l'automne 1996.

Le membre du NASCAR Hall of Famer Junior Johnson, la plus grande icône locale du comté de Wilkes pour ses exploits de course et de clairon, n'a pas pu se résoudre à assister au dernier événement de la piste. Il y avait un fort sentiment de colère envers le PDG de Speedway Motorsports, Bruton Smith, qui a été vilipendé par les habitants – un peu comme Art Modell lorsqu'il a déplacé les Cleveland Browns originaux à Baltimore à peu près au même moment – ​​pour être la principale force derrière la fermeture de la piste.

La fermeture de la piste préfigurait ce qu'il advenait de l'économie locale.

La Carolina Mirror Company, autrefois la plus grande usine de miroirs d'Amérique, faisait partie des usines qui ont fermé à proximité à cette époque. Des sociétés comme Lowe's ont déplacé des bureaux qui se trouvaient dans le comté de Wilkes vers de plus grandes villes environnantes comme Charlotte et Winston-Salem. Le fardeau de tout cela est tombé sur les habitants du comté de Wilkes, car le revenu médian de leur ménage a diminué de plus de 30 % de 2000 à 2014. Le chômage, la pauvreté et les vitrines vacantes ont tous contribué à faire du comté de Wilkes l'une des régions les plus économiquement en difficulté de Caroline du Nord.

Mais même si NASCAR a continué sans elle, il y avait encore de l'espoir tant que North Wilkesboro Speedway était toujours debout. Et alors que les personnalités locales tentaient d'endiguer la vague de déclin et de revitaliser le comté de Wilkes, la piste a été à plusieurs reprises citée comme un pivot potentiel pour les chances de relance économique de la région.

Lentement mais sûrement, cet espoir serait récompensé de manière improbable.

Bien que Marcus Smith ait estimé que la piste était trop avancée pour être à nouveau possible pour la course, North Wilkesboro faisait toujours partie du portefeuille de propriétés de SMI. Et en 2019, Smith faisait partie d'un groupe de personnalités éminentes de NASCAR qui ont nettoyé North Wilkesboro afin qu'il puisse être numérisé et conservé numériquement via le logiciel de simulation de course d'iRacing.

"Nous sommes sortis et nous avons fait le scan, mais cet événement a créé cette vague d'espoir", a déclaré Smith. "Et l'espoir est très puissant."

Puis, en 2021, un afflux d'argent de l'État par le biais du plan de sauvetage américain a créé des fonds impensables pour la restauration de la voie rapide, rendant financièrement possible la restauration et la résurrection de la voie rapide pour au moins des courses de niveau local.

Pendant tout ce temps, les efforts des habitants et des fans de course pour sauver la voie rapide ont continué de croître.

L'importance du fils de Bruton Smith étant l'une des principales forces motrices de la renaissance de North Wilkesboro a à peine été perdue. Pour aussi difficile que ressusciter le speedway semblait être et autant qu'on l'a dit localement à propos de son père (l'aîné Smith est décédé en juin 2022), il aurait sans doute été facile pour Marcus Smith de simplement se laver les mains de North Wilkesboro et une fois pour toutes le déclarer perdu dans le temps.

Au lieu de cela, la renaissance de North Wilkesboro est devenue une sorte de projet passionné – un « resto-mod », comme il l'appelle – de Smith. Un qui n'aurait pas pu être plus apprécié lorsqu'il a été annoncé que la piste reviendrait au calendrier de la NASCAR Cup Series en tant qu'hôte de la All-Star Race en 2023.

"C'est juste incroyable. Très touchant", a déclaré Smith à propos de la réponse du comté de Wilkes. "J'ai pu parler avec beaucoup de fans qui sont venus ici de nombreuses fois dans le passé. Et ils sont tellement reconnaissants de pouvoir revenir et voir une course dans un endroit qui représente une grande partie de leur enfance et de leurs premières années. Des gens qui sont venus quand ils étaient enfants, ou des gens qui ont maintenant des petits-enfants, etc.

"C'est une grande variété de personnes qui viennent de près et de loin, tellement excitées de pouvoir revenir dans cet endroit spécial où des souvenirs ont été créés."

Incroyable. #AllStarRace | #NASCAR75 pic.twitter.com/nn8sq4d2Yq

La renaissance et la restauration de North Wilkesboro reflètent ce qui a été un retour économique tant attendu pour le comté de Wilkes. Maintenant, l'espoir est que les projecteurs nationaux de la renaissance du Speedway et le retour de NASCAR puissent encore stimuler et inspirer la croissance dans la région. Pour le comté de Wilkes, garder espoir les a comblés et leur a redonné leur circuit sous une forme adaptée à l'époque actuelle de NASCAR tout en préservant une sensation vintage.

"Maintenant, je vais là-bas", dit Staley en voyant North Wilkesboro, "et c'est juste un régal pour les yeux."