Le vaccin contre le mélanome contre le cancer de la peau réduit les rechutes après le traitement, selon un essai

En 2019, Gary Keblish a reçu un diagnostic de son chirurgien qui l'a laissé abasourdi. Le grain de beauté plat et brun foncé qu'il avait sur le dos depuis aussi longtemps qu'il s'en souvenait s'était transformé en un mélanome déjà avancé, le mettant en danger de mort.

"Je me sentais engourdi", a déclaré le professeur de Brooklyn, 61 ans, dans une interview.

Heureusement, Keblish a pu signer pour un petit essai clinique testant un vaccin préventif qui pourrait éventuellement empêcher la maladie de revenir.

L'essai s'est concentré sur un vaccin personnalisé utilisant la technologie de l'ARNm qui utilisait des mutations pour cibler les mutations uniques au cancer d'un patient, mais pas les cellules saines du corps. Tous les participants à l'essai recevraient le médicament d'immunothérapie Keytruda (pembrolizumab), la norme de soins pour les patients atteints de mélanome à haut risque comme Keblish. Les deux tiers des participants recevraient également le vaccin.

Keblish était l'un de ceux qui ont reçu le vaccin - qui enseigne au système immunitaire du corps à reconnaître les cellules cancéreuses comme différentes des cellules normales afin que, en travaillant avec le médicament immunothérapeutique, il puisse les attaquer.

Après deux ans, le cancer de Keblish n'est pas revenu.

Dimanche, les résultats de l'essai de phase 2, qui ont montré que l'association du vaccin et de l'immunothérapie réduisaient de près de moitié le risque de récidive, ont été présentés lors de la réunion annuelle de l'Association américaine pour la recherche sur le cancer.

Il s'agit du premier essai contrôlé randomisé à montrer un avantage de ce type de vaccin contre le cancer, a déclaré le chercheur principal, le Dr Jeffrey Weber, directeur adjoint du Perlmutter Cancer Center de NYU Langone et professeur de médecine à la NYU Grossman School of Medicine.

Pour tester l'efficacité du vaccin, l'équipe internationale de chercheurs a recruté 157 patients atteints de mélanome dont les tumeurs avaient été enlevées chirurgicalement et qui présentaient un risque élevé de récidive de leur cancer. Cinquante patients ont reçu uniquement les médicaments d'immunothérapie et 107 ont également reçu la vaccination personnalisée.

L'un des moyens par lesquels le cancer échappe au système immunitaire est de tromper le corps en lui faisant croire que la menace est terminée, à quel point le système de freinage naturel qui empêche le système immunitaire de rester constamment activé se déclenche. Weber compare le fonctionnement du pembrolizumab à couper un câble de frein coincé sur une voiture pour qu'elle puisse avancer.

Une fois que le système de freinage du système a été partiellement désactivé, "le système immunitaire fonctionne très bien", a déclaré Weber, ajoutant que l'inconvénient de "couper le câble de frein" est que le système immunitaire reste activé et que certaines personnes se retrouvent avec une inflammation et quelque chose qui ressemble à une maladie auto-immune.

Une autre façon d'éviter la destruction du cancer est par le biais de mutations, de sorte que les soldats du système immunitaire cessent de le reconnaître comme une menace.

C'est là qu'intervient le vaccin à ARNm personnalisé. Une fois la tumeur d'un patient retirée, les médecins identifient les protéines spécifiques à la tumeur de cette personne et aucune autre cellule du corps. Jusqu'à 34 protéines de la tumeur d'un patient étaient alors la cible du vaccin.

Dans l'essai, 40 % des patients qui n'ont reçu que le médicament d'immunothérapie ont eu une récidive de leur cancer au cours des deux années de suivi. En comparaison, 22,4 % des patients ayant reçu le médicament plus le vaccin ont eu une récidive, ce qui a entraîné une différence de 44 % entre les deux groupes.

Les nouvelles découvertes sont importantes, a déclaré le Dr Antoni Ribas, professeur de médecine à l'Université de Californie à Los Angeles et directeur du programme d'immunologie des tumeurs au Jonsson Comprehensive Cancer Center de l'UCLA.

C'est la première fois qu'un vaccin contre le cancer s'avère avoir ce niveau d'avantages, près d'une diminution de 50% du risque de rechute", a déclaré Ribas. "Cela nous indique que ces vaccins fonctionnent réellement et peuvent déclencher une réponse immunitaire contre le propre cancer du patient."

Les résultats de l'essai sont "très excitants", a déclaré le Dr Thomas Marron, directeur de l'unité des essais de phase précoce au Tisch Cancer Institute et professeur agrégé de médecine à la Icahn School of Medicine du Mount Sinai à New York.

"Une fois la tumeur retirée, nous savons qu'elle peut revenir parce que de minuscules morceaux microscopiques ont voyagé ailleurs dans le corps et s'y sont installés", a déclaré Marron. La récidive apparaît souvent rapidement, entre six mois et deux ans, dit-il.

La beauté du vaccin dans cette étude est qu'il cible jusqu'à 34 mutations, a déclaré Marron. "C'est comme prendre 34 tirs au but", a-t-il déclaré. Vous apprenez au système immunitaire à reconnaître 34 choses différentes qui sont uniques à ce cancer."

Les chercheurs prévoient que l'essai de phase 3, dont le lancement est prévu cet été, montrera des résultats similaires. Avec un suivi et une surveillance, il pourrait s'écouler au moins deux ans avant que les données ne soient enregistrées auprès de la Food and Drug Administration et jusqu'à trois ans avant que la combinaison de vaccins ne soit approuvée pour une utilisation chez les patients, a déclaré Weber.

Pourtant, c'est une avancée passionnante dans le domaine des vaccins contre le cancer, en particulier pour arrêter le mélanome, la forme la plus mortelle de cancer de la peau, ont déclaré des experts.

L'étude est "importante car il s'agit de la première étude randomisée d'un vaccin contre le cancer avec un critère d'évaluation cliniquement significatif : empêcher les tumeurs de revenir", a déclaré le Dr Margaret Callahan, directrice de recherche du programme d'immunothérapie Memorial Sloan Kettering, qui a exprimé un optimisme prudent quant aux résultats.

"Il s'agit d'une avancée passionnante dans le domaine des vaccins contre le cancer, un domaine notoirement difficile à progresser", a déclaré Callahan.

Linda Carroll est une contributrice régulière sur la santé à NBC News. Elle est co-auteur de "The Concussion Crisis: Anatomy of a Silent Epidemic" et "Out of the Clouds: The Improbable Horseman and the Unwanted Colt Who Conquered the Sport of Kings".

Reynolds Lewis est un producteur de l'unité de santé et de médecine de NBC News.