Martiens, musique et boue : comment l'estuaire de la Tamise a élargi les horizons culturels

C'était la porte d'entrée de Conrad au cœur des ténèbres, HG Wells envisageait des Martiens sur ses rivages brumeux. Aujourd'hui, des artistes du monde entier explorent les mystères de l'estuaire de la Tamise

Alors que vous vous dirigez vers l'ouest depuis l'embouchure de l'estuaire de la Tamise jusqu'à Londres, la forme distinctive des grues de quai géantes du port de London Gateway domine l'horizon. Ils sont situés près de Stanford-le-Hope, le village où vivait Joseph Conrad lorsqu'il commença à écrire Heart of Darkness (1899). La nouvelle s'ouvre sur une description de l'estuaire comme lieu de lancement des grands navires anglais, où Sir Francis Drake a navigué sur le Golden Hind , qui regorgeait de trésors, capturant les ambitions impériales de la nation: «Quelle grandeur n'avait pas flotté sur le reflux de ce fleuve dans le mystère d'une terre inconnue!… Les rêves des hommes, la graine des républiques, les germes des empires. Plus en amont, Conrad a été témoin de l'immense énergie des docks : apercevant Londres à l'horizon, la capitale mondiale de l'industrie et de l'investissement. Dans son grand recueil d'essais autobiographiques Le Miroir de la mer (1906), il décrit les cours inférieurs en des termes tout aussi vifs, "étalés dans la dignité tranquille d'une voie navigable menant aux extrémités les plus reculées de la terre".

L'estuaire de Conrad était une passerelle, à la fois vers Londres et vers le cœur des ténèbres et au-delà. L'atmosphère mystérieuse de l'endroit qu'il capture si bien est également évidente dans le roman de science-fiction classique de HG Wells, La guerre des mondes, où il imagine des foules de personnes fuyant une invasion martienne le long du rivage brumeux de Foulness. Alors qu'ils attendent qu'un navire les emmène en mer et en sécurité, un Martien apparaît dans l'estuaire, "avançant le long de la côte boueuse" - puis un autre, et un autre, "tous traquant vers la mer".

L'atmosphère sinistre des marais d'Essex est également évoquée dans la nouvelle mélancolique de Paul Gallico, The Snow Goose (1940), où Rhayader, un artiste bossu solitaire, vit dans un phare abandonné. Les marais de Gallico sont un lieu où « le temps a décalé la terre et l'eau » ; ils deviennent une métaphore de la perte, de la solitude et de la mort. Ces thèmes auraient pu être tirés directement des premières pages de Great Expectations, où Pip rencontre Magwitch pour la première fois dans les marais désolés et plats de l'estuaire du Kent. Dickens connaissait très bien ce terrain. Il a vécu à Gads Hill vers la fin de sa vie et a beaucoup marché le long de la côte de l'estuaire. Lorsqu'il publie Great Expectations, il loue un bateau à vapeur et emmène des journalistes visiter l'île de Canvey, décor de l'un des épisodes culminants du livre.

La semaine dernière, un bateau rempli de journalistes est revenu en aval de Londres pour visiter Estuary 2016, un nouveau festival artistique biennal organisé en réponse à l'estuaire de la Tamise. Le festival a été lancé par l'organisation artistique Metal et se déroule dans divers lieux historiques le long des rives de l'Essex et du Kent. L'ambitieux programme d'arts visuels, de littérature, de cinéma et de musique implique plus de 70 artistes du monde entier, montrant des œuvres nouvelles et existantes répondant à ce lieu unique. "L'estuaire est plus sauvage et plus imprévisible ici", explique la directrice artistique de Metal, Colette Bailey, qui vit et travaille à ses côtés depuis une décennie. "Ce n'est pas tout à fait un fleuve, pas tout à fait une mer ouverte. Les artistes sont naturellement attirés par ce genre d'endroits indéfinissables."

Il existe une riche variété d'œuvres d'art réalisées spécialement pour le festival. Estuary World Without End (aucun incident signalé) est un film de Jem Cohen, basé à New York, qui capture le paysage et les habitants du sud de l'Essex. "L'estuaire de la Tamise et ses marées insistantes ont apporté non seulement la nature et l'histoire, mais aussi des currys indiens primés, un univers encyclopédique de chapeaux et un monde presque perdu de musique proto punk", déclare Cohen. Dans l'œuvre de l'artiste Liz Lake, des épaves et des débris trouvés sont coulés dans du béton et tranchés pour révéler une géologie inventée avec des strates de décharge, de béton, d'agrégats et de cendres. A River Once Ran Through My Veins est une installation installée dans un ancien bureau de la Port of London Authority au terminal de croisière de Tilbury qui imagine un avenir où le paysage estuarien a depuis longtemps été englouti par le limon. Louisa Fairclough a passé beaucoup de temps à camper dans les marais de l'estuaire avant de créer son œuvre : une installation sonore enrichie de dessins d'objets trouvés abandonnés par la Tamise. Dormir sur les marais lui a permis de "s'accorder au paysage et à son paysage sonore de manière exacerbée". Et la photographe Chloe Dewe Mathews a documenté les routines et les rituels qui se déroulent au bord de l'eau pour sa nouvelle série d'œuvres, Thames Log (2011 – 2016).

Le festival comprend également le programme littéraire Shorelines. Au cours du week-end inaugural, des artistes et des écrivains ont parlé de la façon dont le paysage estuarien a influencé et inspiré leur travail. L'écrivain naturaliste primé Julian Hoffman s'est concentré sur l'étonnant paysage sauvage de la péninsule de Hoo, qui l'a attiré "comme un aimant" depuis sa première visite. Patrick Wright, auteur de The River: The Thames in Our Time, a considéré la vue sur l'estuaire depuis la fenêtre du romancier est-allemand Uwe Johnson, un homme notoirement reclus qui s'est installé sur l'île de Sheppey en 1974. Johnson a élu domicile sur Marine Parade à Sheerness, où il s'est assis en regardant les mâts saillants du SS Richard Montgomery, un Liberty Ship coulé qui domine la vue et l'imagination. Cette vue est finalement devenue l'inspiration de son essai de Granta "An Unfathomable Ship". Le cinéaste Nikolaj Larsen a parlé de son récent projet de film et de livre, Portrait of a River (pour Film and Video Umbrella), qui a été présenté en première à l'exposition Estuary du Museum of London en 2013, dans laquelle il suit la Tamise dans son élargissement vers la mer.

Le poète américain Justin Hopper a interprété Public Record: Estuary, un morceau de poésie spécifique au site conçu pour être écouté en se promenant dans le village de pêcheurs de Leigh-on-Sea. Les poèmes contiennent des fragments des documents qui les ont inspirés : des rapports de la fin du XIXe siècle sur des naufrages mineurs et d'autres catastrophes en mer. L'artiste Nastassja Simensky a parlé de sa performance, Colloque, une élégie à l'épave du HMS London, un navire de guerre qui a explosé dans l'estuaire le 7 mars 1665, tuant plus de 300 membres de son équipage. Simensky a collecté des données historiques et numériques, ainsi que des balayages sonar et des diagrammes de profondeur, en collaboration avec le compositeur William Frampton pour produire une partition musicale à partir de ces informations. Leur pièce a été interprétée en direct par un quatuor à cordes sur le pont d'un bateau coque flottant directement au-dessus de l'épave, qui repose toujours sur le fond marin de l'estuaire. Et Stephen Turner a revisité son extraordinaire expérience d'art vivant, donnant une présentation sur les 36 jours qu'il a passés seul dans la tour abandonnée, l'un des forts marins de Shivering Sands, au milieu de l'estuaire. Les forts sont des structures anti-aériennes temporaires qui ont été construites dans l'embouchure de la Tamise pendant la seconde guerre mondiale et sont depuis devenues la source de nombreuses inspirations artistiques.

Mais pour moi, c'est l'historien de la culture et écrivain Ken Worpole qui a résumé pourquoi l'estuaire a inspiré les œuvres de tant d'artistes et d'écrivains. Worpole a beaucoup écrit sur ce domaine, dans des livres tels que 350 Miles: An Essex Journey et The New English Landscape , dans lesquels il discute de la fascination de Constable pour le château de Hadleigh sur la côte d'Essex et de la façon dont Turner s'est rendu à Margate et au-delà pour capturer le grand ciel et les vastes panoramas de l'estuaire. Mais, dit-il, "C'est Conrad qui a le premier capturé le mystère inquiétant de l'endroit lorsqu'il est vide ou au crépuscule. Parfois, quand je le regarde par temps couvert, cela me rappelle cette mer troublante dans le film Solaris de Tarkovsky, qui semblait prémonitoire - vivant presque - avec le souvenir de tout ce qui s'était passé là-bas. "

L'estuaire de Rachel Lichtenstein : de Londres à la mer est publié par Hamish Hamilton. Le festival de l'estuaire se poursuit jusqu'au 2 octobre. festivalestuaire.com